施维茨，这片位于阿尔卑斯山麓的区域，堪称一片被水与山岩切割的破碎之地。
在这片狭小的区域内，密布着三大水系：四森林州湖、楚格湖以及埃格里湖。几大湖泊之间根本不存在什么可以让骑兵驰骋的平原，目光所及之处，全是如犬牙交错般崎岖逼仄的山路。
此刻，埃里克的大军正沿着楚格湖的西南侧艰难蠕动。
埃里克的目光从右侧陡峭的崖壁上收回，死死盯住了手里的羊皮地图。他的手指顺着湖岸线向前滑动，最终停在了一个被重重标记出的黑点上。
那是一座关隘。
按照地图比例和前人留下的批注，那绝不是小领主们随便用几根圆木搭起来的收费关卡。
那是一座真正的雄关——它依托着险峻的山势，绵延至少三千米，宛如一条灰色的巨蟒横亘在山麓与湖泊之间，彻底锁死了南下的通道。
埃里克脑海中闪过一丝恍然。这片区域，曾是古罗马帝国时期为了抵御日耳曼蛮族而修筑的“多瑙河-莱茵河界墙（Limes）”的遗址地带。
如今，这些施瓦本权贵们，显然是把罗马人的古老石墙重新利用了起来。
不过，埃里克很清楚防线的致命弱点：如此漫长的关卡，如果这群施瓦本贵族没有两三千人的正规军去填防，那也就是一堵千疮百孔的破墙罢了。只要趁夜色找准薄弱点，大军翻越过去并非难事。
更何况，地图显示，只要穿过这道关隘，哈布斯堡家族的驻地阿尔高就近在咫尺。最快只需一天的时间，他们就能抵达维尔纳的堡垒。
“全军推进！”埃里克将地图塞回皮筒，下达了继续行军的命令。
大军沿着湖畔又蠕动了几英里，抵达了楚格河的最南端，然而随着河流结束，紧接着的又是大山，两座大山之间的峡谷道路。
埃里克他们继续挺进，那座沉睡在历史迷雾中的罗马遗址终于露出了真容。
除了，那长满青苔的高耸石墙，还有排列在关隘大门前的阵列。
映入眼帘的，绝非那些昏昏欲睡的税务官，也不是拿着生锈长矛凑数的乡下农奴。
那是一整排端着弩、弩箭早已上膛的战士。他们面无表情，眼神如岩石般冷硬，透着只有真正在血水里滚过的人才有的肃杀。关隘的高墙上更是影影绰绰，站满了手持利刃的战士。
最令埃里克心底生寒的是，这支装备精良的军队身上，竟然看不到任何代表贵族家系的罩袍与纹章。他们的着装五花八门，粗犷而实用。
看到埃里克那庞大的重甲车队逼近，城墙上顿时响起一阵急促的木梆子声。弩手们齐刷刷地抬起弩机，冰冷的箭头死死锁定了阵列前方的重骑兵。
一个体型如熊般的首领从拒马后大步跨出，冲着埃里克拔出半截短剑，用一种极其粗粝、仿佛含着石子般的施瓦本高地土话大声咆哮起来。
埃里克眉头紧锁，这见鬼的方言他连半个词都听不懂。
就在这随时可能擦枪走火的瞬间，维尔纳伯爵极其麻溜地翻身下马。
他像个在集市上碰见老熟人的布商，满脸堆笑地迎着弩箭走了过去。对方显然认得这位哈布斯堡的“地头蛇”，两人立刻用同一种叽里咕噜的方言交涉起来。
维尔纳熟练地揽过那个大汉的肩膀，连拉带拽地将他带到一堵断墙后，过了好半晌，这场密谈才宣告结束。
维尔纳一路小跑着返回，擦了擦脑门上的汗，压低声音道：“他们要求收过路费的。不过价码有点……‘棘手’。每个步兵半个帝国马克，一个骑兵一个帝国马克。”
“他们怎么不直接去抢？！”埃里克的骑士统领乌尔里希瞬间瞪大了眼睛，犹如听到了一头猪在念圣经。他按住剑柄，破口大骂，“在莱茵兰，哪怕是过最黑心的主教辖地，一个步兵也顶多收三个芬尼！到他这里直接涨了几十倍？这群家伙他妈的穷疯了吗？！”
“你以为我没还价吗？这已经是看在上帝和我这张老脸的份上，争取来的吐血折扣了！”维尔纳痛苦地拍着自己的脑门，一副被榨干的模样，“他们一开始开出的价码，是步兵一个马克，骑兵两个马克！”
乌尔里希指着关隘方向大声道：“如果我没记错的话，这里仍然是伦茨堡伯爵的领地吧？阿尔高就和这里接壤，而且伦茨堡伯爵明明已经给予了我们通行的文书！这群连纹章都没有的附庸敢自行其是？那就让他们见识一下骑士剑的——”
“够了，乌尔里希。”埃里克喊住了乌尔里希。随后埃里克转过头，眼眸锁定了维尔纳：“你最好给我解释清楚，维尔纳。我不喜欢别人拿我的军资开玩笑。”
“解释？这还不够清楚吗？”维尔纳苦笑着挥了挥手，指向了那座高耸的关隘。
埃里克顺着维尔纳手指的方向望去。
刚才他们的注意力全被那些弩手和守卫吸引了，此刻定睛细看，才发现在关隘高墙的凸出木梁上，正随风晃悠着一具残缺不全的尸体。
那具尸体上还挂着半截破碎的罩袍，而在那染血的罩袍上，赫然印着伦茨堡家族那熟悉的纹章。
“这里以前……确实是伦茨堡的，不过现在，恐怕这片土地的主人换了。”维尔纳的声音压得很低，带着一丝对这片山林深深的忌惮，“乌尔里希爵士，您在南方待过，应该听说过他们。他们就是这片群山里的‘自由山民’。他们不认皇帝，不认公爵，只认手里的弩和长戟。”
维尔纳看向埃里克，语气中透着恳求：“我的公爵，他们的数量太多了，漫山遍野都是，而且比我们熟悉每一条岩缝。这绝不是一个明智的战场，交钱保平安吧，我们最好别惹怒他们。”
“自由山民……”乌尔里希迟疑了一会儿，他看向了埃里克。
埃里克的灰眸静静地凝视着那排端着弩的战士，以及关隘上站着的守卫战士们。
见诺曼大军迟迟没有动静，那位山民首领显然失去了耐心。他猛地一拍大腿，粗暴地挥舞着手里的短剑，再次用那种震耳欲聋的高地土话歇斯底里地嚷嚷了起来，大有立刻下令放箭的架势。
“我付这个钱。”埃里克的声音不大，却带着一种不容置疑、切断一切杂音的诡异平静。
“这不是明智的选择，公爵。这见鬼的地形根本不适合打仗，我们没有攻城器械，也不熟悉他们的山路……”维尔纳还在擦着冷汗，顺着刚才以为要开战的思路嘀嘀咕咕地劝阻着，突然，他的声音像被卡住脖子的公鸡一样戛然而止，“……等等，什么？您说您付这个钱？”
埃里克没有理会老伯爵的惊愕。他极其从容地翻身下马，铁靴踩在碎石上发出沉闷的声响。
紧接着，他转过身，面向自己那群原本已经准备拔剑的诺曼部下，用纯正的诺曼法语高喊了一声：“这钱我付！让他们自己走过来领钱吧！多少钱，我都‘付得起’！”
这句绝大多数山民甚至维尔纳都听不太懂的法兰克乡音，落在乌尔里希等重甲骑士的耳朵里，却宛如嗜血的号角。
乌尔里希那原本愤怒的眼神微微一闪，按在剑柄上的手瞬间放松了下来。
“额……我就知道，您是个睿智的人。抱歉，大人，我也实在想不到会遇到这种刁民……”维尔纳长长地舒了一口气，悬着的心终于放了下来。