漆黑夜色裏，一行人来到城郊一座院落前。
程元朗叩了叩门，裏面没有回应，程元朗也不急，耐心地一直叩着。
裏面终于传来些窸窣声响，一个妇人声音骂骂咧咧道：“什么人哪？这都什么时候了……”一边说一边开了门。
程元朗一步跨了进去，开门的是个中年仆妇，惊愕地看着程元朗，张口欲问，程元朗不等她出声，一指点倒。
吴炳原还沈浸在温柔乡裏，有人到了房门外都没察觉，程元朗听见房内隐约传出的调笑声，嘴角轻轻一撇，而梁培风一声冷笑，上去一脚踹开大门！
床上二人这才慌慌张张下来，吴炳原怒骂道：“什么人？！”伸手就要拔桌上的刀。
梁培风乌鞭一抖一甩，已将刀连鞘带了过来，鞭梢动如灵蛇，毫不客气地顺便在吴炳原手背上狠狠咬了一口，吴炳原叫了一声，捂住手上红痕，又惊又怒地望向闯进房内的众人。
梁培风扫了一眼那慌忙中用棉被裹住身子的披头散发女人，再看看同样衣衫不整的吴炳原，讥笑道：“吴掌堂，你好快活啊！”
吴炳原不知梁培风因何而来，看看旁边不动声色的程元朗，隐约已知大事不妙，勉强定神道：“梁老，您这话是什么意思？”
梁培风掏出那封信，摔到吴炳原面前：“你自己看！”
吴炳原抓起来一瞧，先是惊愕，继而惶恐，看到最后，他抖了半天，突然大叫：“这信不是我写的！”
梁培风睨着他，见他这样反应，最后一丝疑虑也烟消云散：“不是你写的是谁写的？你敢说这不是你的笔迹？”
信上明明白白是他的笔迹，所写内容也基本属实，然而信却的确不是他写的，只是吴炳原私下的隐秘勾当突然被揭破，一时方寸大乱，反驳的话都说不利落，用力抹着额上的汗，他瞪着眼前众人，忽然指住程元朗，大声道：“是你！”
程元朗轻轻嘆了口气：“吴掌堂，你要说什么？”
吴炳原将信攥在手裏，几乎要攥出水来，关节咯咯作响：“这信是你写的！你栽赃！”
程元朗微微摇了摇头，眼神温淡哀凉，简直可算得上悲天悯人，而吴炳原眼珠突出，面皮红涨，看在众人眼裏，不是心中有鬼恼羞成怒又是什么？
众人心裏都已一面倒，梁培风曳声曳气道：“吴掌堂，你好大的本事啊，这才做了几年掌堂哪，就学会把盐帮往外卖了，元朗一力说你的好话，你倒反过来攀咬他，别说江湖裏没有这种规矩，就是平常做人，也不能这样啊。”
吴炳原死死瞪住程元朗，若不是梁培风还在，只怕立马就要扑上去杀人了：“此人能写各种字体，梁老您也不是不知，他在盐帮十几年，模仿我的笔迹又有何难？”
“哟，”梁培风道，“这也有道理，若是只有这封信，我还真不能就轻信了元朗，可是就算信是假的，你的同谋黄震总不是假的吧？你做的好事，他已经一五一十都招啦！”
真是晴天一个霹雳，吴炳原险些晕倒，耳中只听见程元朗的嘆息：“吴掌堂，兄弟一场，我真不想走到这地步，只是如今证据凿凿，说不得，也只能开香堂了……”
帮内开香堂，外人是不能参与的，尽管胤禛身份特殊，程元朗也不能为他破例，胤禛便留在盐站等候。
开香堂都在晚上，众人黄昏时出发去城外山裏，满天繁星时方回。
胤禛在客房独酌，见众人回来时，吴炳原已不在其中，心知此人已死，而程元朗遣散众人，便来到胤禛房裏。
“王爷若还有酒，赏草民一杯如何？”程元朗神色平静，言笑如常，胤禛倒不禁觉得稀奇，喜怒不形于色的人他见得多了，这般让人琢磨不透的，却是少有。
“程帮主请便。”
程元朗自己斟了满满一杯，一口饮干，轻轻呼了口气，双颊隐隐泛红。
胤禛微笑看着他，程元朗却没了下文，只是一杯接一杯地喝，喝着喝着，忽道：“这房裏……真闷啊。”
胤禛知他有了几分醉意：“程帮主想出去吹吹风么？本藩乐意奉陪。”
程元朗点点头，站起来道：“王爷想知道的，我还没有说呢，一起吧。”
胤禛不禁一笑：这人就算醉了，也不会糊涂。
两人结伴而出，漫无边际地往前走，走过一片杨柳林时，眼前忽地明朗，天上群星，水裏波光，连成一片，粼粼闪动。
程元朗道：“到了枫桥了。”
夜晚的枫桥十分安静，四野阒静无声。
程元朗手扶栏桿，道：“盐帮掌堂在开香堂之后怎样了，想来王爷会有些好奇。其实也没有什么，他是非死不可，列举罪状之后，就活埋了。”