秦天启元年六月朔，荥阳郡公、镇南都督、龙武卫大将军薛强率众回朝献捷，秦皇政大喜，着太子并百官出迎，宴于含光殿。
作为苟政称帝后的第一捷，虽然规模不大，战果也难谈丰硕，苟政还是予以了相当高的重视，其政治意义要远重于军事胜利本身，这是向所有秦国臣民宣告，新生的秦帝国坚如磐石，非燕晋所能撼动。
在炎热的夏季中，沔阳的捷报，恰如甘霖播洒，助涨着秦帝国的发展声势。
另一方，则是对薛强这个功勋柱国的尊重与肯定了。
早年的薛强，虽有几分声名，投秦也果断，从军从政皆有功劳，还有进贤之功（王猛、任群皆受薛强举荐），跻身苟氏集团的核心决策层，但至多算是苟政的高级幕僚。
并且，苟政虽肯定其才干，但认为他执著耽于门户私计，并非真心全意为苟氏谋划，疑其恒心。
当然，后来随着羽翼丰满、底气渐足，苟政那种基于内心不安的狭隘眼见，也随之打破，对薛强等臣的任用，也开始放宽放权了，论其迹，重其行，少疑其心。
而薛强在苟秦真正的崛起，俨然要从攻伐仇池开始，由此真正转变为实力派。到苟政称帝，假平定陇南、汉中之功，薛强已然成为秦军中一派坚实的山头，秦国真正的柱国之臣，举足轻重。
秦国军改，设置六卫，对六卫大将军的任命，自然有讲究，其中固然存在复杂的政治考量与利益平衡，但其本色还是基于对实力的尊重。
郡公、柱国、大将军，便是当下薛强在秦政权内部地位最直观的体现。
......
时辰稍晚，太极殿东阁。
皇帝的威严依旧彰显在每一处细节中，不过比起庆功宴上的堂皇肃穆，单独接见时，氛围俨然多了几分亲切。
从陇南到汉中，薛强在外坐镇多年，只有寥寥几次回朝述职，但君臣之间的关系，比起早年反而有升温的趋势。
当然，也跟今时今日地位与权威的变化有关，称帝后的苟政，比起前些年，少了许多戾气与尖刻，开始尝试重新用宽容与仁德来伪装自己。
“此举万万不可，还请陛下回鸾！”阁内，薛强声音中透着几分严肃与激动。
却是苟政亲自帮薛强卸甲，这份纡尊降贵，显然让薛强措手不及。当秦王时，苟政多少有些高高在上，生人勿近，让人感觉高深莫测。
而今卸下那副锋芒毕露的伪装，身段放到这般低了，反倒更加让人生畏，至少在薛强眼里，苟政嘴角的笑容与面上的亲和，比之从前，更让人难以侧目。
“将军沙场建功，君王庙堂卸甲，这是礼节！你薛威明功高于国，当得起朕这份礼遇！”面对一副恭谨之态的薛强，苟政的态度严肃中带着几分强硬。
于是，薛强在一种紧绷与局促之中，让苟政解了甲。不过身上的甲胄卸了，心头的负担却明显加重，皇帝这份荣宠，岂是一般人能够承受的，如薛强这等人物，心思敏感而深沉，更加剧其谨慎。
毕竟，薛强认识的苟政，并不是这样的。
苟政的亲近行为，略显刻意，但不容易感动的薛强，面上也是一副感激涕零的表情。这对君臣，你攻我受之间，倒有几分相得益彰的意思.....
落座，奉茶。
苟政笑吟吟的，又一次肯定薛强的功劳：“平陇南，下汉中，开疆拓土，安民抚戎，若无威明当此方面之任，我大秦仍然困于秦塞啊！
此番沔阳告捷，上慰朝廷之忧，下安黎民之心，朕是真高兴啊！”
苟政的戒酒期未满，不论任何场合，只是喝点茶汤、热奶，但是此时，脸上却浮着一层陶醉之意，释放的热情，几乎能将薛强包裹住。
“陛下谬赞！”薛强则把姿态放得更低，不见丝毫倨傲之色，谦逊地应道：“此皆陛下天威照拂、将士果敢用命，臣实不敢居功！”
闻之，苟政笑了笑，道：“功劳如何，朕心中有数，卿不必自谦，更无需往朕脸上贴金！”
笑意微敛，苟政看着薛强，以一种认真的口吻问道：“沔阳一战，胜得利落，朝中皆以此藐视益州兵马，认为周抚不过于此，可以筹谋平蜀事宜，对此，威明以为如何？”
闻问，薛强下意识抬了下眼皮，汉中距离长安不算远，薛强又是个极其关注朝廷动向的人，对朝廷接下来的用政方针、战略思路，也有研究。
平蜀固然是秦国战略版图的关键一隅，但绝非当前这个时机，苟政发此问，甚至让他怀疑，是否是皇帝因此而生了多余想法。
毕竟在薛强的印象中，苟政身上，也沾着几分“好大喜功”的属性。
稍加琢磨，薛强选择保守地应道：“回陛下，周抚用兵，虽失之笨拙，但若守成，绝难轻易克之。
此番沔阳之役，我军取胜，在于朝廷全力支持，在于出其不意，而晋军劳师远征，疲于长途，困于炎热，且鏖峙逾月，方一击奏效，速获捷讯。
即便，益州精兵，战力亦不可小觑，周抚将他们调教得很好，作战顽强，军风甚韧，哪怕困兽之斗，也给我军造成了不小损失。
若异地而处，转守为攻，以周抚之老成持重，我军如欲突破蜀道险阻，打到成都，难如登天！”
“威明此言，是否有些长他人志气，灭自己威风？”苟政两眼微微一睁，轻笑道。
薛强正色道：“臣只据实而报！”
语气略顿，薛强又娓娓道来：“以臣浅见，凭蜀地之山川形势，欲从外部施压，定是事倍功半，周抚只需稳守关隘，即可抗拒外部征发窥伺。
欲平巴蜀，从来需要先乱蜀，而后找准时机，内外结合，一举克之。否则，远去西南，仅那些险关重阻，便足以令人绝望！
再者，汉中经司马勋之苛政，及频繁战事，民心未附，元气亦未恢复，关中亦需休养，即便要动兵，朝廷也无力支持远征......”
听着薛强的议论，苟政神色从容，只时而颔首，看起来，所谓伐蜀之议，在他这里，当真只是口头说说罢了。
但苟政的兴致，显然被勾起来，眼神中泛着亮光，问道：“既如此，以威明之见，大秦平蜀之机，当以何时为宜？”