寅时三刻。
北京城还浸在黎明前最深的沉眠里。
六月的北京，雨水纷杂，浓稠的白雾如同牛乳一般，裹着御河的水汽，把整座紫禁城，都笼在了一片朦胧的白霭之中。
会同馆南馆的门前，两辆乌木顶的礼部马车，早已静候在晨雾里。
车轮裹着厚厚的麻布，碾在青石板路上，只发出轻微的沙沙声，生怕惊扰了这座皇城的宁静。
马车旁，四名礼部的主事官垂手而立，神情肃穆。
艾儒略站在会同馆的台阶上，抬手理了理身上的黑色耶稣会修士袍，指尖微微有些发颤。
他今年已经四十三岁了，来华传教已有二十个春秋。
从万历三十八年踏入大明的土地起，他走过了江南的烟雨，见过了闽地的风浪，在山西建过教堂，在杭州译过典籍，甚至在天启三年，奉耶稣会罗马总部的诏令，踏入了这座天下最宏伟的皇城。
二十年来，他见过太多的风浪，经历过南京教案的腥风血雨，也受过徐光启、李之藻等士大夫的礼遇，甚至曾在万历、泰昌两朝，隔着重重宫墙，遥望过这座紫禁城的金顶。
可他从未像今日这般，心绪翻涌，既带着难以抑制的激动，又藏着深入骨髓的忐忑。
因为今日，他要以罗马教皇乌尔班八世专属使者的身份，正式觐见大明的天子，朱由校。
这不是耶稣会士第一次面见大明皇帝，却是罗马教廷第一次以官方的名义，向东方的天朝上国，派出专属使者。
这不仅是他个人传教生涯的顶峰，更是天主教向东传播数百年里，最接近成功的一次机会。
“神父，我们该登车了，礼部的官员已经等候许久了。”
身边传来温和的声音，是他的副手，毕方济。
毕方济比艾儒略小五岁，同样是意大利籍的耶稣会士。
来华也已有十余年，精通汉语，熟悉大明的典章制度，甚至能写一手漂亮的八股文章。
此刻他同样身着修士袍，手里捧着一个鎏金的木匣，里面装着教皇乌尔班八世的亲笔国书，还有给大明皇帝、皇六子的贺礼。
毕方济的神情比艾儒略要沉稳许多，只是眼底深处，同样藏着一丝难以掩饰的期待。
艾儒略深吸了一口气，压下心头翻涌的情绪，转头看向毕方济，用拉丁语低声道：
“毕方济，你说，今日我们能否完成教皇陛下托付的使命？”
毕方济微微颔首，同样用拉丁语回道：
“神父，我们已经做了所有能做的准备。
三年来，我们通过徐光启，打通了礼部、司礼监的所有关节，甚至通过塞西莉亚皇贵妃，向陛下传递了教廷的善意。
陛下愿意召见我们，就说明他对教廷的提议，是有兴趣的。
我们唯一要做的，就是把握住今日的机会。”
艾儒略点了点头，目光望向晨雾深处的紫禁城。
他太懂大明了。
早在天启三年入京时，他就曾被葡萄牙澳门总督府选为使者，与大明礼部商讨通商、传教之事。
三年来，他与礼部的官员打了无数次交道，摸透了大明的官场规矩，懂了什么话该说，什么事该做，懂了这位年轻的大明皇帝。
这位皇帝不是万历帝那般数十年不上朝的怠政之君，也不是泰昌帝那般登基一月便撒手人寰的短命天子。
他年仅二十二岁，却平定了辽东的建州叛乱，安抚了蒙古诸部，开海通商，让大明的国库日渐充盈，甚至派出了数十万大军，东征日本，把不可一世的德川幕府，打得节节败退，连本州岛都被明军踏破了门户。
这样一位雄才大略的年轻君主，绝不是轻易能被说动的。
可越是如此，艾儒略心中的激动便越是强烈。
若是能让这样一位东方帝国的君主，接纳天主教，甚至加入天主教同盟，那不仅是耶稣会的无上功绩，更是天主教会在整个东方的胜利。
教皇陛下许诺，若是他能完成这件事，便封他为枢机主教，成为东方天主教会的最高领袖。
这是他毕生追求的荣耀。
“走吧。”
艾儒略收回目光，整了整衣襟，率先走下了台阶。
礼部的主事官立刻上前，躬身行礼，恭敬道：
“二位使者，时辰不早了，该入宫了。陛下已在乾清宫等候。”
艾儒略微微颔首，用流利的汉语回道：“有劳大人了。”
他的汉语，带着一丝江南口音，字正腔圆，甚至比许多北方的官员说得还要标准，让礼部的官员眼中都闪过一丝赞许。
两人先后登上了前面的那辆马车，车帘落下，隔绝了外面的晨雾。
马车缓缓启动，沿着千步廊，朝着承天门的方向驶去。
车厢里很安静，只有车轮碾过青石板的轻微声响。
毕方济捧着鎏金木匣，低声道：“神父，陛下昨日通过司礼监递出话来，今日除了我们，还有西班牙王室的使者，也要一同觐见。”
艾儒略的眉头，微微皱了起来。
西班牙。
这个名字，让他的心头蒙上了一层阴翳。
耶稣会虽发源于罗马，却在很长一段时间里，受葡萄牙的远东保教权庇护，在大明的传教活动，一直与葡萄牙澳门总督府深度绑定。
而西班牙，作为哈布斯堡王朝的核心，与葡萄牙在远东的利益，早已冲突了数十年。
尤其是塞西莉亚皇贵妃，原本只是葡萄牙的公爵之女，却在来华之前，被西班牙王室强行追加了公主的头衔，其背后的意图，昭然若揭。
西班牙，也想借着这次皇子降生的机会，搭上大明这条线，在远东分一杯羹，甚至取代葡萄牙，成为天主教在远东的代言人。
“我知道。”
艾儒略的声音低沉。
“西班牙人想要的，不只是传教，还有远东的贸易霸权，还有大明对他们在菲律宾殖民地的承认。
他们这次派来的使者，是澳门总督安杰丽卡，一个女人，倒是有些意思。”
毕方济道：“安杰丽卡在澳门经营多时，手腕强硬，与荷兰东印度公司打了数次海战，都占了上风，不是个简单的人物。
她这次入京，必然是带着西班牙国王腓力四世的密令，想要和陛下签订军事同盟，共同对抗荷兰人。”
艾儒略冷笑一声：
“军事同盟？西班牙人在欧洲被荷兰人打得节节败退，美洲的白银航线屡屡被劫掠，早已是外强中干。
他们不过是想借着大明的力量，扫清荷兰人在远东的势力，保住他们在菲律宾的殖民地罢了。”
他顿了顿，语气严肃起来：
“毕方济，你记住，今日觐见，我们的核心目标，只有两个。
第一，敲定皇六子的宗教头衔，为他受洗，让他成为天主教在东方的旗帜。
第二，说服陛下，与教廷达成同盟，哪怕只是口头上的，也足以改变欧洲的局势。
至于西班牙人的诉求，我们不必理会，甚至要在陛下面前，不动声色地打消陛下与西班牙深度结盟的念头。
耶稣会的传教大业，绝不能被西班牙人的政治野心所裹挟。”
毕方济郑重地点了点头：“我明白，神父。”
马车一路前行，穿过了端门、午门，沿着御道，驶入了紫禁城的深处。
哪怕是已经入京三年，多次踏入过皇城，可每次穿行在这座宏伟的宫殿群中，艾儒略依旧会被深深地震撼。
欧洲最宏伟的凡尔赛宫，此刻还只是路易十三的一座狩猎行宫，罗马的圣彼得大教堂，虽有着宏伟的穹顶，却没有这般绵延数里的宫殿群，没有这般君临天下的磅礴气势。
红墙黄瓦，飞檐斗拱，汉白玉的栏杆，巨大的铜狮，每一处细节，都在诉说着这个东方帝国的强盛。
晨雾渐渐散去，朝阳从东方的天际升起，金色的阳光洒在太和殿的鎏金宝顶上，反射出耀眼的光芒，刺得人睁不开眼睛。
马车在午门内的广场东侧停了下来，这里是外朝与内廷的分界，除了皇帝与皇后的车驾，任何官员、使者的车马，都不得入内。
艾儒略与毕方济走下马车，刚整理好衣襟，就看到不远处，另一辆更为华丽的马车，也停了下来。
车门打开，先下来的是一位身着葡萄牙式丝绸长裙的女子。
她看起来不过二十七八岁的年纪，用一顶镶嵌着珍珠的宽檐帽遮着，露出的脸庞轮廓深邃，五官明艳，一双碧蓝色的眼睛，如同地中海的海水，带着一丝锐利与精明。
她身着一身深红色的束腰长裙，裙摆上绣着金线，腰间配着一柄精致的短剑，既有贵族女子的优雅，又带着军人的干练。
正是西班牙王室使者，澳门总督，安杰丽卡。
她的身后，跟着一位身着修士袍的中年传教士，正是耶稣会在华的重要人物，阳玛诺。
阳玛诺是葡萄牙人，却与西班牙王室走得极近，此次作为安杰丽卡的副使，一同入京觐见。
四人的目光，在晨风中撞在了一起。
没有寒暄，没有问候，甚至连点头示意都没有。
艾儒略看着安杰丽卡，眼神平静，却带着一丝不易察觉的警惕。
他知道，这个女人，是他今日最大的对手。
安杰丽卡也看着艾儒略，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，碧蓝色的眼睛里，带着一丝玩味，还有一丝志在必得的自信。
她微微抬了抬下巴，算是打过了招呼，却没有开口说话。
阳玛诺对着艾儒略和毕方济，微微颔首，行了个耶稣会的修士礼，却也没有多说一句话。
空气里，弥漫着无声的交锋。
一边是罗马教皇的专属使者，代表着教廷的宗教权威。
一边是西班牙王室的官方使者，代表着哈布斯堡王朝的世俗力量，带着军事与贸易的诉求。
他们有着共同的目标，让天主教在大明合法传播，却又有着不可调和的利益冲突，都想成为天主教在远东的唯一代言人，都想拿下大明这个东方最大的市场与盟友。
就在这无声的对峙中，一名司礼监的太监，快步走了过来，尖着嗓子道：
“陛下有旨，宣教皇使者艾儒略、毕方济，入乾清宫东暖阁觐见！”
艾儒略深吸了一口气，对着太监微微躬身，整理了一下修士袍，又对着毕方济点了点头，两人跟着太监，朝着内廷的方向走去。
走过三大殿，穿过乾清门，便进入了内廷。
走了约莫一炷香的功夫，太监终于在一座宏伟的宫殿前停了下来，宫殿的匾额上，写着三个斗大的楷书：乾清宫。
“两位神父，随咱家进来吧。陛下在东暖阁等着呢。”
太监尖着嗓子说了一句，率先掀起了厚重的明黄色门帘。
艾儒略与毕方济对视一眼，都从对方的眼中看到了一丝郑重。
他们整理了一下衣襟，深吸了一口气，弯腰走进了乾清宫。
乾清宫东暖阁内，檀香袅袅，萦绕在梁柱之间。
与艾儒略想象中的奢华不同，这间皇帝日常理政的暖阁，布置得极为简洁。
临窗的位置，摆着一张巨大的紫檀木御案，案上放着笔墨纸砚，还有一摞摞的奏折。
旁边的博古架上，没有什么奇珍异宝，只摆着几件天文仪器。
还有一个精致的西洋座钟，钟摆正滴答滴答地走着，在安静的暖阁里，格外清晰。
御案之后，坐着一位年轻的男子。
他身着一身明黄色的常服，腰间系着玉带，没有戴皇冠，只用一根明黄色的发带，束着乌黑的长发。
他看起来不过二十二岁的年纪，面容俊朗，鼻梁高挺，唇线清晰，一双眼睛，如同寒潭一般，深邃而锐利，哪怕只是随意地坐在那里，也透着一股君临天下的威严。
正是大明第十五位皇帝，天启帝朱由校。
艾儒略在踏入暖阁的那一刻，目光第一时间落在了朱由校的身上，心中瞬间涌起了强烈的惊讶。
太年轻了。
太英武了！
艾儒略瞬间收起了心中所有的轻视，与毕方济一同，按照事先演练好的礼仪，对着御案后的朱由校，深深躬身，行了一个欧洲的鞠躬礼，同时用流利的汉语，齐声说道：
“外臣艾儒略（毕方济），奉罗马教皇乌尔班八世陛下之命，觐见大明皇帝陛下。
恭祝陛下圣体安康，皇图永固。”
朱由校的目光，落在两人身上，平静地扫过，没有立刻说话。
这短暂的沉默，却带着无形的威压，让艾儒略的额头，都渗出了一层细密的冷汗。
天威难测，皇帝的每一个眼神，每一句话，都藏着深意。
这短暂的沉默，便是帝王心术的一部分，先声夺人，压一压他们这些外使的气焰。
良久，朱由校才缓缓开口，声音清朗：
“两位使者远道而来，一路辛苦了。平身吧。”
“谢陛下。”
艾儒略与毕方济再次躬身，这才缓缓直起身。
朱由校指了指御案两侧的锦凳，道：
“赐座。”
“谢陛下赐座。”
两人再次谢恩，小心翼翼地在锦凳上坐了下来，只坐了半个屁股，身体微微前倾，保持着恭敬的姿态。
朱由校端起御案上的茶杯，轻轻抿了一口，放下茶杯，缓缓说道：
“诸位使者前来，所来之事，朕已经知晓了。
无非是两件事，一是为朕的皇六子贺喜，想要为他受洗。
二是为了天主教在我大明传教之事，还有你们教皇陛下的那些诉求，对吧？”
他的语气平淡，仿佛只是在说一件微不足道的小事，可每一个字，都清晰地落在艾儒略的耳朵里，让他的心头微微一紧。
皇帝开门见山，没有丝毫的拐弯抹角，这反而让他事先准备好的一大套寒暄与铺垫，全都没了用武之地。
艾儒略立刻定了定神，再次起身，躬身说道：
“陛下圣明。
外臣此次奉教宗陛下之命前来，首先，便是代表整个天主教世界，向陛下表示最诚挚的祝贺。
陛下诞下皇六子，这不仅是大明国的喜事，更是整个天主教世界的幸事。
皇六子殿下，是大明皇室与天主教世界血脉交融的结晶，是天主赐予东方的恩典。
外臣受教宗陛下所托，受邀前来，为皇六子殿下主持受洗仪式，愿天主的荣光，永远庇护殿下，庇护大明国。”
他的话说得极为得体，既抬高了皇六子的身份，又表达了教廷的善意，还不着痕迹地强调了皇子身上的天主教血脉，为后续的诉求做了铺垫。
毕方济也适时起身，捧着手里的鎏金木匣，躬身道：
“陛下，这是教宗陛下亲笔书写的国书，还有给皇六子殿下的贺礼，一枚镶嵌了圣彼得大教堂圣石的十字架，还有教宗陛下亲自为殿下祈福的圣牌。”
旁边的司礼监太监魏朝，立刻上前，接过了鎏金木匣，呈到了御案之上。
朱由校随意地扫了一眼木匣，并没有打开，只是微微点了点头，目光再次落在艾儒略的身上，缓缓说道：
“教宗的心意，朕心领了。
为皇子受洗之事，也不是不能谈。
只是，朕的皇子，乃是大明的皇子，金枝玉叶，总不能平白受了你们的洗，连个像样的名分都没有吧？”
艾儒略听到前半句话，心中一喜，可听到后半句，却微微一愣，下意识地问道：
“还请陛下明言，殿下想要什么样的名分？”
朱由校靠在龙椅上，手指轻轻敲击着御案的桌面，发出笃笃的轻响，语气平淡：
“朕的皇六子朱慈烻，受洗之后，应有教廷钦封的「圣嗣」头衔，为天主教世界在东方的唯一正统继承人。
同时，教宗需亲自为其加冕，封其为「东方天主教护教者」，总领东方所有天主教教区事务，位同罗马枢机主教，权柄仅次于教宗陛下本人。”
轰！
这句话，如同一道惊雷，在艾儒略的耳边炸响。
他整个人都僵在了原地，脸上的笑容瞬间凝固，眼睛瞪得大大的，满脸的难以置信，甚至怀疑自己是不是听错了。
圣嗣头衔？
东方天主教护教者？
总领东方所有教区事务，位同枢机主教？
皇帝陛下，这哪里是要一个名分？
这是要直接把东方的天主教会，从罗马教廷的体系里，彻底剥离出去，让他的皇子，成为东方天主教的最高领袖！
艾儒略的脑子，瞬间一片空白。
他来华传教二十年，见过无数的官员，谈过无数次的传教事宜，甚至想过无数种皇帝可能提出的要求，却从来没有想过，这位年轻的大明皇帝，会提出如此石破天惊的条件。
要知道，天主教的教区体系，是罗马教廷的根基所在。
所有的教区主教，都必须由教皇亲自任命，所有的教区事务，都必须听从罗马教廷的号令。
若是让一位大明的皇子，成为东方天主教护教者，总领东方所有教区，那罗马教廷对东方教会的掌控力，就会瞬间荡然无存。
这哪里是传教？
这是要在东方，另立一个教廷！
艾儒略的额头，瞬间布满了冷汗，后背的修士袍，都被冷汗浸透了。
他张了张嘴，想要说什么，却发现喉咙像是被堵住了一般，半天说不出一句话来。
毕方济也同样满脸震惊，连忙起身，对着朱由校躬身道：
“陛下，这……此事事关重大，外臣等……外臣等无权做主。
「圣嗣」头衔，「东方天主教护教者」的加冕，都需要教宗陛下亲自定夺，甚至需要召开枢机主教会议，才能商议决定。
外臣等，实在不敢擅自答应。”
朱由校看着两人惊慌失措的模样，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，语气却依旧平淡，甚至带着一丝无所谓的慵懒：
“哦？这样啊。那看来，这受洗仪式，也不必急着办了。
你们可以先写封信，回罗马问问你们的教宗陛下，看他答不答应。
等他答应了，你们再来谈受洗的事情。
若是他不答应，那此事，就不必再提了。”
他的话，轻飘飘的，却带着斩钉截铁的意味。
意思很明确：
想要给皇子受洗，想要在大明传教，就必须答应这个条件。
不答应，那一切免谈。
艾儒略的心脏，猛地一沉。
他瞬间就明白了皇帝的意图。
这位年轻的帝王，从一开始，就没打算平白无故地给天主教打开传教的大门。
他要的，是绝对的主导权。
他要让天主教在大明的传播，完全置于他的掌控之下，置于大明皇室的掌控之下。
而皇六子朱慈烻，就是他掌控东方天主教会的棋子。
艾儒略的脑子飞速地运转着，额头上的冷汗，顺着脸颊滑落下来。
他很清楚，若是不答应皇帝的条件，那这次觐见，就会彻底失败。
教皇陛下托付的传教使命，就会化为泡影。
他二十年的努力，也会付诸东流。
可若是答应了，那就是把东方天主教会的主导权，拱手让给了大明皇室。
回到罗马，他必然会受到枢机主教团的诘难，甚至会被革除教籍。
就在这进退两难之际，艾儒略的脑海里，突然闪过了教皇陛下在他离罗马前，给他的密令与授权。
教皇陛下在密令中说过，为了打开大明这个东方大国的传教之门，为了让天主教在东方传播，只要不违背核心教义，一切条件，都可以先答应下来，后续再慢慢商议，徐徐图之。
教皇陛下很清楚，大明太远了，罗马教廷的影响力，根本无法直接辐射到远东。
哪怕是答应了皇帝的条件，给了皇子头衔，真正的教会管理权，依旧掌握在耶稣会的传教士手中。
只要能打开传教的口子，只要能合法地在大明内地传教，哪怕是暂时答应这些条件，也完全值得。
至于后续？
大不了用拖字诀。
“圣嗣”的头衔，可以立刻行文罗马，予以册封。
可“东方天主教护教者”的加冕，必须要教皇亲自来，或者派枢机主教团前来，这一来一回，至少要两三年的时间。
这两三年里，足够耶稣会在大明站稳脚跟，打开局面了。
等教会的势力发展起来，后续的事情，就有了转圜的余地。
想到这里，艾儒略悬着的心，终于稍稍放了下来。
他深吸了一口气，对着朱由校再次躬身，语气恭敬地说道：
“陛下，外臣明白了。
皇六子殿下的「圣嗣」头衔，外臣可以立刻代表教宗陛下，行文罗马，予以正式册封，绝不拖延。
至于「东方天主教护教者」的加冕仪式，事关重大，必须由教宗陛下亲自，或者派遣枢机主教团，带着圣物前来，为殿下主持加冕。
毕竟，这是天主教世界至高的荣耀，绝不能草率行事。
只是，罗马与大明，相隔万里，海路往返，至少需要两三年的时间，还请陛下宽限。”
他说完，心都提到了嗓子眼，紧张地看着御案后的皇帝，生怕皇帝不答应这个拖字诀。
朱由校看着艾儒略，眼底闪过一丝了然。
他怎么会看不出来，艾儒略打的是什么算盘？
无非就是先口头答应，拿到传教许可，后续再慢慢拖，慢慢反悔。
不过，他并不在意。
现在的他，需要的只是一个名义，一个让他能名正言顺地改造天主教，打造本土化宗教的名义。
至于罗马教廷答不答应，日后会不会反悔，他根本不在乎。
等他把本土化的教会建立起来，等大明的水师足够强大，能横渡印度洋，抵达欧洲的时候，罗马教廷就算是想反悔，也晚了。
到那时候，谁是正统，谁是异端，不是罗马教廷说了算，而是他的大炮说了算。
朱由校微微点了点头，语气平淡地说道：
“可以。朕可以等。只要教宗陛下有这个心意，朕等个三五年，也无妨。”
艾儒略听到这话，心中的巨石，终于落了地。
他长长地舒了一口气，后背的衣服，早已被冷汗浸透了。
他原本以为，这会是最难的一关，却没想到，皇帝竟然这么轻易就答应了。
他甚至有些庆幸，觉得这位年轻的皇帝，虽然看似强硬，实则还是好说话的。
可他不知道，他已经一步一步，走进了朱由校早已布好的局里。
朱由校端起茶杯，轻轻抿了一口，放下茶杯，看着艾儒略，缓缓说道：
“皇子受洗的事情，暂且就这么定了。
你刚才说，你们教宗陛下，还有自己的诉求？
现在可以说了，朕倒要听听，你们的教宗陛下，想要朕做什么？”
艾儒略立刻定了定神，再次躬身，语气郑重地说道：
“陛下，教宗陛下，希望大明能够加入天主教神圣同盟，始终站在教廷与天主教世界这一边，在关键时刻，给予教廷与天主教同盟，以道义上，乃至实质上的支持。”
这句话一出，暖阁里再次安静了下来。
毕方济的身体，都微微绷紧了。
他知道，这句话，才是这次出使，最核心的政治诉求，也是最敏感，最容易触怒大明皇帝的部分。
朱由校听完，脸上没有丝毫的惊讶，甚至连眉头都没有皱一下。
他靠在龙椅上，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。
他当然明白，乌尔班八世打的是什么算盘。
天启六年的欧洲，三十年战争已经打到了最关键的节点。
天主教阵营的神圣罗马帝国，在华伦斯坦的率领下，虽然击败了丹麦，却也陷入了兵力与财力枯竭的绝境。
西班牙哈布斯堡王朝，被荷兰、英国在海上牵制，美洲白银航线屡屡被劫掠，陆军在尼德兰战场节节败退，早已是捉襟见肘。