轿子停在了紫禁城的午门前。
高大的午门，在阴沉的天空下，显得格外巍峨雄伟。
城楼上，站着一排排手持长矛的禁军，神情肃穆，眼神锐利。
熊廷弼站在午门前，抬头望着这座熟悉的宫殿，心里百感交集。
“熊经略，请吧。”
黄骅做了一个“请”的手势。
熊廷弼点了点头，跟着黄骅，走进了午门。
穿过午门，就是金水桥。
汉白玉的桥栏，雕刻着精美的龙纹。
桥下的金水河，结了一层厚厚的冰，冰面上落着一层薄薄的雪。
走过金水桥，就是奉天门。
奉天门的广场上，空荡荡的，没有一个人。
只有呼啸的北风，卷着雪花，在广场上打着旋。
熊廷弼跟在黄骅的身后，默默地走着。
紫禁城，还是那个紫禁城。
可他，却已经不是当年那个意气风发的东宁侯了。
走过三大殿，就到了乾清宫。
乾清宫是皇帝的寝宫，也是皇帝处理日常政务的地方。
黄骅带着熊廷弼，走到乾清宫的东暖阁门口。
“熊经略，您在这里稍等一下，咱家进去禀报陛下。”黄骅道。
“有劳掌印。”熊廷弼躬身道。
黄骅点了点头，推开东暖阁的门，走了进去。
熊廷弼一个人，站在东暖阁的门口，等待着。
寒风从走廊的尽头吹过来，卷起地上的积雪，打在他的脸上，冰冷刺骨。
可他却感觉不到冷，只觉得浑身燥热，额头上渗出了细密的汗珠。
他能听到，东暖阁里面，传来了皇帝和大臣们说话的声音。
虽然听不清在说什么，但那熟悉的声音，却让他更加紧张。
他不知道：等待他的，会是什么。
是严厉的斥责？
是削爵夺职的惩罚？
还是……
他不敢再想下去。
他甚至开始后悔，自己当初为什么要冲动请辞。
如果他再坚持一下，说不定就能平定奢安之乱了。
就算不能，至少也不会像现在这样，落得个临阵脱逃的名声。
时间，一分一秒地过去。
他站在那里，不知道站了多久。
腿都站麻了，可他却不敢动一下。
终于，东暖阁的门，再次被推开了。
黄骅走了出来，脸上依旧带着那副淡淡的笑容。
“熊经略，陛下宣您进去。”
熊廷弼深吸一口气，压下心中的忐忑，整理了一下朝服，迈着沉重的脚步，走进了东暖阁。
东暖阁的地龙烧得正旺。
窗棂上糊着三层高丽纸，把外面呼啸的北风隔绝得严严实实。
御案上摆着一方端砚，旁边整齐地摞着几十本奏折。
朱由校手里握着一支狼毫小楷，笔尖悬在奏折上空，目光却落在了跪在地上的熊廷弼身上。
这是他第一次亲眼见到这位传说中的“熊蛮子”。
早在他还是皇孙的时候，就听过无数关于熊廷弼的传说。
有人说他脾气暴躁，治军极严，手下的将领稍有不慎就会被他砍头。
有人说他用兵如神；还有人说他性格刚直。
眼前的熊廷弼，比传说中苍老了许多。
他低着头，额头几乎碰到了冰冷的金砖，连呼吸都放得极轻。
肩膀微微颤抖着，看得出来心里极度紧张。
朱由校放下手里的毛笔，笔杆落在青玉笔山上，发出一声清脆的“嗒”声。
“熊卿，平身吧。”
朱由校的声音平静而温和，没有一丝责备的意味。
“一路辛苦了。”
熊廷弼愣了一下，似乎不敢相信自己的耳朵。
他抬起头，小心翼翼地看了朱由校一眼，正好对上皇帝那双清澈而深邃的眼睛。
那双眼睛里没有愤怒，没有不满，只有一丝淡淡的关切。
“臣……臣谢陛下。”
熊廷弼连忙磕了一个头，慢慢站起身。
由于跪得太久，他的腿有些麻木，站起来的时候踉跄了一下。
“赐座。”
朱由校对着旁边的小太监摆了摆手。
两个小太监立刻抬着一张花梨木的坐凳走了过来，放在熊廷弼的身后。
又有一个小太监端着一个粉彩茶盏走了过来，茶盏里泡着上好的西湖龙井，热气袅袅，茶香四溢。
“臣谢陛下隆恩！”
熊廷弼再次躬身行礼，然后小心翼翼地坐了下来。
他只坐了半个屁股，腰杆挺得笔直，双手放在膝盖上，像一个正在接受训话的新兵。
朱由校看着他这副拘谨的样子，忍不住笑了笑：
“熊卿不必如此拘束。
朕早就想召你回京了，只是西南战事离不开你，一直拖到现在。
听说你在西南染上了瘴气，身体不大好？”
“回陛下，臣的身体不要紧。”
熊廷弼连忙说道：“只是偶尔咳嗽几声，不碍事的。”
“怎么能说不碍事呢。”
朱由校摇了摇头，道：“西南的瘴气最是伤人，多少身强力壮的小伙子，去了那里都熬不住。
你年纪不小了，在那里待了整整三年，能活着回来就已经是万幸了。
朕已经让太医院院判亲自去你府上，给你好好调理身体。
需要什么药材，尽管跟太医院说，就算是宫里的御用药材，也尽管用。”
“臣……臣谢陛下隆恩！”熊廷弼的眼眶一下子就红了。
他本来以为，这次回京，等待自己的是严厉的斥责，甚至是削爵夺职的惩罚。
毕竟，他没有完成平定奢安之乱的任务，就擅自请辞回京。
在任何一个朝代，这都是临阵脱逃的大罪。
可他万万没有想到，皇帝不仅没有责怪他，反而对他如此关心，还派太医院院判亲自给他治病。
这三年在西南受的所有委屈、辛苦、不甘，在这一刻全都涌了上来。
他强忍着眼泪，不让它掉下来，可声音还是忍不住有些颤抖。
“朕知道你在西南不容易。”
朱由校看着他，语气诚恳地说道：
“奢安之乱，不是你的问题。
西南的情况，朕比谁都清楚。
那些土司盘踞在那里几百年，根深蒂固，又占据着地形优势，打起仗来神出鬼没。
别说你了，就算是当年的沐英再生，也未必能在三年内彻底平定。”
“陛下……”
熊廷弼抬起头，看着朱由校，眼里充满了感激。
他最在意的，不是皇帝的赏赐，而是皇帝的理解。
这三年来，朝廷里流言四起，说他年老昏聩，指挥失当，空耗钱粮。
那些言官的奏折，像雪片一样飞到北京，把他骂得狗血淋头。
他心里憋着一口气，却无处诉说。
现在，皇帝亲口说，这不是他的问题。
这一句话，就抵过了千言万语。
“平定辽东建奴，你是首功。”
朱由校继续说道：“当年萨尔浒惨败，辽东全境沦陷，是你临危受命，收拾残局，稳住了辽东的局势。
后来灭建奴，活捉努尔哈赤，也是你运筹帷幄，指挥若定。
没有你，就没有大明今日的辽东。”
“整顿九边，你也是功不可没。
这都是你的功劳。”
“至于西南。”
朱由校顿了顿，道：“你已经做得很好了。
你把奢崇明和安邦彦赶到了水西的大山里，消灭了他们的主力。
现在，他们不过是苟延残喘罢了。
秦良玉接手之后，用不了多久，就能彻底平定叛乱。
这个功劳，也有你的一半。”
“臣愧不敢当。”
熊廷弼连忙说道：
“这都是陛下天威远播，将士们用命的结果。
臣不过是奉旨行事，不敢居功。”
“有功就是有功，不必谦虚。”
朱由校摆了摆手，道：“朕心里有数。你为大明操劳了一辈子，南征北战，九死一生。朕不会亏待有功之臣。”
他端起桌上的茶盏，喝了一口茶，然后看着熊廷弼，突然问道：
“爱卿此番回京，可想好日后之事了？是想入朝为官，还是想继续出外领兵？”
熊廷弼愣了一下，抬起头，难以置信地看着朱由校。
他从来没有想过，皇帝竟然会让他自己选择未来的出路。
“若是入朝为官，以你的功劳和资历，入阁拜相，绰绰有余。
内阁现在正好缺一个知兵之人，你可以入阁，辅佐朕处理朝政。”
“若是想继续出外领兵。”
朱由校的目光变得锐利起来。
“朕即将下令征讨东吁王朝。
东吁国王阿那毕隆，不自量力，竟敢侵犯我大明的车里宣慰司，屠杀我大明百姓。
朕要灭了他，把整个中南半岛，都纳入大明的版图。
你在西南多年，熟悉山地作战，若是你愿意挂帅，朕就封你为征南大将军，总领川、黔、滇、桂四省军务，率领二十万大军，征讨东吁。”
熊廷弼的心脏，猛地一跳。
征南大将军！
这是多少武将梦寐以求的职位。
可是……
他看了看自己的手，那双手曾经能拉开十石的硬弓，能挥舞八十斤的大刀，可现在，连端一杯茶都有些颤抖。
他的肺被西南的瘴气伤了，每天都咳嗽不止，有时候甚至会咳出血来。
他的腿上还有当年在辽东留下的旧伤，阴雨天疼得连路都走不了。
他的身体，已经不允许他再领兵打仗了。
而且，他也累了。
这三十多年来，他南征北战，几乎没有过过一天安稳日子。
从辽东到九边，再到西南，他一直在战场上奔波。
他看着自己的战友一个个倒下，看着无数的百姓流离失所。
他真的累了，想好好歇歇了。
可是，入朝为官……
他性格刚直，不懂官场的弯弯绕绕。
当年在辽东，就是因为和朝廷里的东林党人不和，差点被弹劾罢官。
他知道，自己不是当官的料。
让他带兵打仗，他得心应手。
让他坐在朝堂上，和那些文官们勾心斗角，他还不如死了算了。
熊廷弼沉吟了许久，才抬起头，看着朱由校，恭恭敬敬地说道：
“陛下，臣戎马一生，只会打仗，不懂朝政。
入朝为官，恐怕会误了陛下的大事。
至于领兵打仗，臣的身体……臣的身体已经不行了，恐怕会辜负陛下的重托。”
“臣……臣只想回东宁侯府，好好养身体，安度晚年。”
说完，他低下头，不敢看朱由校的眼睛。
他怕皇帝会生气，会觉得他不识抬举。
朱由校看着他，沉默了片刻。
他能理解熊廷弼的选择。
“好。”
朱由校点了点头，道：
“既然你想好好养身体，那朕就不勉强你了。
你安心在家养病，朝廷的事情，不用你操心。
什么时候身体好了，想出来做事了，随时跟朕说。
朕这里，永远给你留着位置。”
“臣谢陛下隆恩！”
熊廷弼连忙站起身，跪倒在地，恭恭敬敬地磕了三个头。
这一次，他的眼泪终于忍不住掉了下来。
“起来吧。”
朱由校笑着说道：“今天不谈公事了。朕留你在宫里用膳，咱们君臣好好聊聊。”
“臣遵旨。”
熊廷弼站起身，擦了擦眼泪，脸上露出了久违的笑容。
午时三刻。
午膳准备好了。
小太监们用描金的食盒，把饭菜端了上来，整齐地摆放在旁边桌上。
“当是自个家里一般便好。”
朱由校笑着说道，率先坐了下来。
“臣不敢。”
熊廷弼连忙说道，跟着叶向高、徐光启、王永光一起坐了下来。
小太监给每个人都盛了一碗米饭，又倒上了一杯温热的黄酒。
“来，朕敬你一杯。”
朱由校举起酒杯，对着熊廷弼说道。
“臣谢陛下！”熊廷弼连忙举起酒杯，一饮而尽。
温热的黄酒顺着喉咙流下去，暖烘烘的，驱散了他身上的寒意。
“尝尝这个狮子头，是御膳房的拿手菜。”
朱由校用公筷，夹了一个狮子头，放在熊廷弼的碗里。
“谢陛下。”
熊廷弼连忙说道，拿起筷子，咬了一口。
狮子头炖得软烂入味，入口即化，一点都不油腻。
熊廷弼已经很久没有吃过这么好吃的东西了。
在西南的大山里，能吃上一口热饭就已经很不错了，有时候甚至只能啃干粮，喝生水。
众人一边吃饭，一边聊了起来。
聊着聊着，便聊到了改土归流的事情。
“陛下，改土归流，说起来容易，做起来难啊。”
“熊卿，到底难在何处？今日不妨细细说来。”
熊廷弼沉声道：
“陛下，改土归流这四个字，写起来容易，做起来却是要拿人命填的。
臣在西南三年，才算真正明白，那些土司为何能盘踞一方千年不倒.
他们不是朝廷任命的官员，而是当地的‘活神仙’，是百姓的天。”
“就拿势力最大的水西安氏来说，他们统治水西一千三百多年，从唐朝的罗甸国到如今的贵州宣慰司，朝代换了多少，安氏的地位从未动摇。
靠的就是那套‘则溪制度’。”
“则溪？”
朱由校皱了皱眉，这个词他在奏折里见过几次，却不知详情。
“是，彝语里是‘仓库’的意思。”
熊廷弼解释道:“水西全境分为十三则溪，每一则溪既是粮仓，又是兵营，还是衙门。
每一则溪设一个‘穆濯’，也就是大土目，上马管军，下马管民。
平时管着土地和百姓，收租征税。
战时一声令下，就能拉出一支几千人的军队。
穆濯下面还有‘祃衣’‘衣苏’，层层分封，像一张大网，把整个水西罩得严严实实。”
“最可怕的是，这套制度是和血缘绑在一起的。”
熊廷弼的声音沉了下去。
“安氏是所有土目的共主，所有穆濯、祃衣都是安氏的宗亲或者家支。
当地的百姓，生下来就是土司的农奴，种土司的地，住土司的房，连命都是土司的。
他们不知道有大明朝廷，只知道有安土司。
安邦彦说要反，十三则溪的百姓就跟着反。
安邦彦说朝廷要杀他们，他们就真的信。”
叶向高点了点头，插言道：“臣也听说过水西的则溪制。据说安氏一声令下，十天之内就能召集数万大军，就是靠这个。”
“没错。”
熊廷弼道：“臣到了西南之后，曾经攻破过一个叫火著的则溪，在土目的仓库里，不仅找到了粮食和兵器，还找到了一本户籍册。
上面把每一户百姓的人口、土地、牲畜，甚至有几把刀都记得清清楚楚。
比朝廷的黄册还要详细十倍。”
朱由校听得入了神。
“那朝廷派去的流官，岂不是根本插不上手？”
“何止是插不上手，能活着回来就算不错了。”
熊廷弼苦笑一声。
“臣在西南三年，亲眼见过三个流官死于非命。
第一个是臣派去大方县的知县，叫李文林，是个进士，刚上任三个月，就被人暗杀在县衙里，脑袋被割下来挂在城门上，尸体被剁成了肉泥。
第二个是去乌撒的通判，上任路上被土司的人劫杀，随行的二十多个衙役全部战死。
第三个更惨，是个教谕，在当地办学校，教孩子们读四书五经，结果被土司放火烧了学校，他和十几个学生都被活活烧死了。”
说到这里，熊廷弼的拳头攥得紧紧的，额头上的青筋都爆了起来：
“臣派人去查，所有人都说是‘山匪’干的。
可谁都知道，那些‘山匪’就是土司的亲兵。
当地的百姓不敢说，也不愿说。
在他们眼里，土司是主子，朝廷是外人。
谁敢帮朝廷说话，第二天就会全家死绝。”
殿内一片寂静。
徐光启捋着花白的胡须，眉头紧锁。
王永光脸色凝重，不停地叹气。
朱由校的脸色也沉了下来，他没想到改土归流的阻力竟然这么大。
“这还只是明面上的。”
熊廷弼继续说道：
“暗地里的绊子，更是防不胜防。
臣在西南推行新政，想丈量土地，额定赋税，结果丈量的人刚到村里，土地就被土司连夜翻了一遍，界碑全被挪了地方。
想修道路，打通粮道，结果刚修好的路，第二天就被人挖断了，桥梁也被烧了。
想开矿，增加赋税，结果矿洞被人封了，矿工也被土司带走了。”
“最让臣头疼的，是他们的‘阳奉阴违’。”
“很多土司表面上对朝廷恭恭敬敬，按时进贡，按时朝见，甚至还主动派兵帮朝廷打仗。
可背地里，却偷偷给奢崇明、安邦彦送粮食、送兵器、送情报。