而就在秦远的目光注视北方的时候。
在上海，这座租界遍地的城市，正在进行一场赌局。
汇丰银行二楼，一间包厢内，雪茄的气味弥漫。
水晶吊灯的光芒，落在墨绿色天鹅绒赌桌上，也落在周围那些肤色各异、发色各异的面孔之上。
这里进行的，不是普通的赌局，而是一场关于北方战事的豪赌。
庄家是渣甸洋行的经理，一个头发梳得油光水滑的苏格兰人。
他面前的筹码堆里，既有墨西哥鹰洋，也有庄票，甚至有几张地契。
“先生们，最新的赔率！”
“押清国僧王守住大沽口，一赔一点二！
押英法联军一个月内攻入天津，一赔一点五！
押联军两个月内兵临北京城下……”
苏格兰人故意拉长声音，玩味道：“哦，这个有点冒险，一赔三！”
赌客们低声议论着。
有穿着丝绸马褂、神色谨慎的华商，也有满面红光、声音洪亮的英国船长，还有捻着八字胡、眼神飘忽的法国冒险家。
形形色色，鱼龙混杂，但在这一刻，他们的目光都聚焦在同一张赌桌上。
“我押五千两，僧王胜！”
一个穿着团花绸褂的中国商人，将一叠庄票拍在桌上，“去年洋人在大沽口撞得头破血流，忘了？”
“僧王是蒙古巴图鲁，皇上把京城门户都托付给他！他的蒙古马队，来去如风，洋人的两条腿，跑得过四条腿？”
他的话引起几个华商的附和。
去年大沽口的胜利，虽然代价惨重，但确实给这个暮气沉沉的帝国打了一针强心剂，也催生了许多不切实际的幻想。
“得了吧，陈老板。”
一个叼着烟斗的英国商人，慢悠悠地押上相反的方向。
“去年是去年。今年额尔金爵士带了足足两万精兵，加上法国人，可就是三万大军了，还有最新的施耐德步枪、阿姆斯特朗大炮。
僧格林沁？他还在用祖传的弓箭和抬枪吧？
我押一千镑，联军一个月内打进天津！”
赌注在增加，空气在升温。
关于僧格林沁的蒙古骑兵能否再次创造奇迹，关于联军的新式火炮到底有多可怕，关于北方的朝廷还能支撑多久……
每一种猜测都伴随着真金白银的投入。
有趣的是，押清军胜的赌注总额，远远超过了押联军胜的一方。
即便在上海这个最“洋化”的地方，在见识过西洋火轮船和米字旗战舰的商人们心中，对那座古老帝国最后的武力象征，仍存着一丝莫名的信任。
或者说，是一种赌徒式的侥幸。
角落的阴影里，一个戴着金丝边眼镜、记者模样的人，在笔记本上飞快记录着。
他是《北华捷报》的特约通讯员。
他写道：“……关于北方战事的赌局，已成为上海租界近日最热门的消遣。
值得注意的是，中国商人表现出异乎寻常的乐观，这与南方广州陷落的消息带来的普遍悲观情绪形成微妙反差。
或许，他们需要这样一场胜利的幻想，来对冲对帝国整体崩解的深层恐惧……”
突然，俱乐部的门被推开，一个穿着电报局制服的中国仆役匆匆进来，将一份译电纸交给庄家。
苏格兰经理扫了一眼，眉毛高高挑起。
他清了清嗓子，敲了敲桌子：
“先生们！最新消息！”
“英法全权公使额尔金勋爵，已向远征军总司令霍普·格兰特爵士发出明确指令——”
所有人停下动作，竖起耳朵。
苏格兰经理似乎很享受众人的注视，他笑着一字一句道：
“必须在七月结束前，不惜一切代价，攻占清国首都！”
俱乐部里安静了一瞬，随即爆发出更大的声浪。
“上帝！七月结束前？今天都七月二十了！”
“额尔金疯了吗？大沽口可是铜墙铁壁！”
“这是要不计伤亡地强攻了！”
“快！我要加注！押联军速胜！”
先前押僧王胜的陈老板，脸色瞬间有些发白，但强撑着没有改注。
赌桌上的筹码，开始明显向“联军胜”的一方倾斜。
那个苏格兰庄家脸上笑开了花，却又在无人注意时，瞥了一眼电报下方的一行小字：“广州事态有变，南方出现不稳定因素，需尽快解决北方以集中资源。”
他当然不知道“雷公”的具体情况，但能感觉到，伦敦和额尔金勋爵，似乎被南方什么事情逼急了。
赌局，是欲望与信息的角力。
而真正的赌局，早已在千里之外的渤海湾上，拉开了序幕。
额尔金压上的，不仅是帝国的荣誉，或许还有他自己的政治生命。
而僧格林沁押上的，是整个京畿的安危，乃至爱新觉罗王朝最后的国运。
而在广州炸响的“雷公”，其冲击波毫无疑问，正加速着这场北方豪赌。
大沽口。
僧格林沁，当然不清楚，自己的胜负，已经被上海的买办们资本家们，摆上了赌桌。
他刚刚结束完对于加固后的大沽炮台的巡视。
营垒倍厚加高，到处密布大炮，再加上俄国人设计的岸防炮防御体系。
在他眼中，现如今的大沽口，真可称得上固若金汤了。
而后，他又去看了蒙古骑兵的操演，听着属下对第二次大沽口之战的吹捧。
还真别说，他心中那若隐若现的焦虑与不安都被冲散了不少。
至于为什么不安？