当你凝望深渊之时，深渊也在凝望着你。
几乎在僧格林沁遥望遮天蔽日的舰队之时。
“勇士”号旗舰上。
英军总司令霍普·格兰特爵士和法军司令夏尔内·库赞·蒙托邦将军，并肩站在舰桥窗前，透过望远镜观察着大沽口那森罗密布的炮台。
“五百六十八门岸防炮。”霍普放下望远镜，声音低沉，“其中不少是大口径的俄国炮。哪怕是‘勇士’号，也讨不到好。”
夏尔内抽着雪茄，脸色同样不太好看：“强攻大沽口，即便是胜利，也将会是惨胜。我们的士兵，比清国人的命值钱多了。”
这是他们一直按兵不动的原因。
英法联军虽然有近三万人，但除去海军一万三千，陆军只有一万六七千。
舰炮在同等级别下，远远不是岸防炮的对手。
除非像舟山之战那样，进行火力覆盖碾压式的打击。
可大沽口这摆在明面上的五百多门岸防炮，显然不是舟山那几十门能比的。
就在这时，副官匆匆进来，递上一份电报。
“额尔金勋爵的指令。”霍普接过，仔细阅读。
电文措辞严厉，要求“加快进攻节奏，八月前攻占京城”，字里行间隐约透露出对南方新出现威胁的焦虑。
他将电文递给夏尔内。
夏尔内看完，嗤笑一声：“看来，我们在南方的‘朋友’们，给额尔金勋爵带来了不小的麻烦。”
“广州陷落的方式……确实非同寻常。”
“如果那份关于‘黄色炸药’的报告属实，那么我们必须重新评估远东的力量平衡。”
霍普面色严肃，点点头道：“额尔金勋爵说得对，我们不能在北方无限期拖延下去。
必须尽快解决清国皇帝，签订条约，然后腾出手来，看看南方到底发生了什么。”
两人都是经验丰富的职业军人，尽管对南方叛军的具体情况了解不深。
但额尔金电报中罕见的急迫语气，以及要求“加大战争烈度”的明确指令，让他们意识到事情的严重性。
可大沽口的局面，不是远在上海的额尔金能够进行判断的。
而面对大沽口那五百多门岸防炮，除了强攻，还有什么办法？
“那些俄国人，享受着最惠国待遇却帮助清国，构建了这么一套完整的炮防体系，真是愚蠢！”
霍普站起身，眺望着大沽口的炮口布置，眼中闪过一丝阴翳。
这大沽口的岸防炮体系，一看就有俄国人的影子。
夏尔内，站到了他的身边，抽着雪茄，冷静道：“俄国人在远东的利益，除了贸易，更多的是土地。他们对土地的贪婪，从来不知掩饰。”
就在两人对着地图和海图苦苦思索如何加快进度、如何在坚固防线上撕开缺口时。
副官再次进来报告：“爵士，有一艘悬挂俄国商旗的小艇请求靠拢，称有要事面见总司令。带队的是一个俄国商人，名叫伊万诺夫。”
“俄国商人？这个时候？”霍普和夏尔内对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和警惕。
刚骂完俄国佬背刺，对方就派人来了？
“让他上来。”霍普沉吟片刻，决定见见。
在这种关头，任何变数都可能意味着转机，也可能是陷阱。
不久，一个穿着略显臃肿西装、留着浓密大胡子的俄国男人被带了上来。
他操着带着浓重口音的英语，自称是圣彼得堡一家贸易公司的代表，在天津经营多年。
“尊敬的霍普将军，夏尔内将军，”伊万诺夫摘下帽子，微微鞠躬，笑容显得有些油腻，“请原谅我的冒昧。但我带来了一份礼物，或许能帮助朋友们，少流一些宝贵的鲜血。”
他从随身携带的牛皮公文包里，小心翼翼地取出几张绘制精细的图纸，摊开在桌上。
霍普和夏尔内凑近一看，瞳孔骤然收缩。
那是大沽口炮台详图！
不仅有各炮台的位置、火炮数量、射界范围，还有炮兵弹药库、指挥所、兵营、交通壕的位置！
图纸绘制专业，显然是内部人员的手笔。
“这是……”夏尔内的声音有些干涩。
“这是我的一位……嗯，在清国军方有‘朋友’的同胞，费了不少力气弄到的。”
伊万诺夫压低声音，笑道：“当然，我国公使伊格纳季耶夫伯爵，对朋友们的进展一直非常关心。
他觉得，或许这份小礼物，能表达我们的善意，加快……嗯，交易的进程。”
“交易？”霍普冷冷地看着他。
他明白了，这不是单纯的“礼物”，这是俄国人在看到英法可能陷入苦战、进度迟缓后，主动递上来的“刀子”。
目的是为了让英法快点解决清廷，好让俄国能更快地介入分赃，攫取他们在《瑷珲条约》中未能完全到手的远东利益。
将清廷对于他们的许诺彻底坐实。
只有虚弱的清帝国，才符合所有列强的利益。
这是更高级、更阴险的“背刺”，用清国的血，染红俄国的筹码。
还真是一如既往啊，沙俄！
霍普不动神色：“请继续说。”
伊万诺夫手指移向图纸一角，指向大沽口以北的北塘：“这里，是僧格林沁那个傲慢的蒙古亲王，故意留出的‘口袋’。
他把绝大部分火炮和精兵都集中在了大沽，北塘的炮台……嘿嘿，”
他嗤笑一声，“很多是木头做的假炮，吓唬人的。真正的火炮很少，而且老旧。
他只在附近埋伏了大约五千蒙古骑兵，以为你们会从海上强攻大沽，然后他的骑兵可以从北塘冲出来，侧击你们的登陆部队，重复去年的美梦。”
木头假炮？故意留出的登陆场？埋伏骑兵？
霍普和夏尔内再次对视，这次，眼中燃起了火焰。
“情报准确？”霍普追问。
“我用我在天津的全部产业担保。”伊万诺夫信誓旦旦，“你们可以让你们的传教士，问问天津的中国教民，相信，很快就能证实我所说的是真是假。”
“僧格林沁认为那里淤泥遍地，大船难进，小道难行，是天然的屏障。
他却不知道，贵军的蒸汽炮艇和小型运输船，完全可以趁潮水通过。”
“至于那五千骑兵……”
伊万诺夫耸耸肩，语气轻蔑，“在阁下的后膛步枪和阿姆斯特朗炮面前，不过是移动的靶子。”
北塘！登陆！
这两个词如同闪电，劈开了霍普心中的迷雾。
额尔金要求“加速”，正面强攻代价巨大。
而这里，俄国人和本地教民，共同指出了一个看似薄弱、实为僧格林沁战术陷阱的致命漏洞！
而这个漏洞，对于拥有近代登陆装备和火力优势的联军来说，恰恰可能是捷径！
僧格林沁想“诱敌深入”，用骑兵在预设战场解决问题。
这是典型的冷兵器时代思维。
他根本不明白，他打开的“口袋”，装进的将是现代化的步兵、炮兵。
是一套完整的步炮协同。
他的骑兵冲锋，在严整的散兵线和速射火炮面前，将是自杀。
而这些，俄国人什么都知道，却什么都不说。
甚至还将布防图，以及北塘涨潮的具体时间都告知的如此清楚。
还真是煞费苦心啊。
不过……
霍普嘴角露出了一丝冰冷的笑意：“傲慢……致命的傲慢。”
上一次，是他们联军犯了傲慢之罪。
而如今，那位僧格林沁亲王，却也同样犯了傲慢之罪。
“伊万诺夫先生，”霍普抬起头，恢复了公事公办的冷静，“请代表我，感谢伊格纳季耶夫伯爵的‘善意’。
这份礼物，很有价值。
副官，送伊万诺夫先生下去休息，好好招待。”
俄国商人满意地走了。
“你怎么看？”夏尔内问。
霍普走到海图前，手指点在北塘，毫不犹豫道：“验证它，俄国人说的很有道理，是真是假，一查就知道。”
“立刻派侦察小艇，趁夜色和潮水，抵近北塘观察，重点看炮台真假、水文情况。