北塘，位于永定新河、潮白河与蓟运河三条河流的交汇入海处。
东临渤海，是典型的“三河汇流入海”地理奇观区域。
而大沽口，距此不足三十五公里。
1860年7月22日，晨雾尚未散尽。
法国将军夏尔内踏上了松软的滩涂，靴子陷进泥里，发出“咕叽”一声。
他皱了皱眉，抬起脚，泥浆顺着鞋帮往下淌。
身后，八千名英法联军士兵正像蚂蚁一样从运输船上涌下来，密密麻麻铺满了这片荒凉的海岸线。
“将军！”一名工兵军官跑过来，立正敬礼，“先头部队已经控制了北塘镇外的土垒，没有遭遇抵抗。但是镇子里似乎还有清军驻防，人数不明。”
夏尔内点点头，目光扫过远处那片灰黑色的屋顶。
北塘镇不小，连着好几个村庄，加起来怕是有两三万人。
要是那些清军组织起来，依托房屋巷道抵抗，登陆部队会陷入苦战。
“让朱阿夫团先上去，”他下令，“不要进镇子，在镇外构筑防线。”
说着，他转头看向身边的一位随军翻译，那是个在天津生活多年的法国传教士，对当地情况很熟悉。
“你之前说，有个清朝官员愿意给我们提供情报？他现在在哪？”
传教士连忙道：“他叫张锡纶，是北塘巡检司的巡检，主管这一带的防务。
前天他派人偷偷联络了我们的侦察艇，说愿意投诚。
他知道北塘的所有布防情况，还知道蒙古骑兵的位置。”
夏尔内沉吟片刻，对身边的副官说：“让人去炮台那边，把那些木头大炮上的炸药拆掉。不要惊动镇子里的人。”
他顿了顿，又补充道，“另外，让人去找那个张锡纶，让他来见我。如果他提供的情报属实，重重有赏。”
副官领命而去。
“木头大炮？”传教士有些疑惑。
夏尔内嗤笑一声：“你去看看就知道了。僧格林沁以为用几根刷了黑漆的木头就能吓住我们。只是他大概不知道，这些消息早就被俄国人给卖了！”
听到俄国人三个字，传教士心中有数了。
与此同时，朱阿夫团的士兵们开始向镇外运动。
他们穿着宽松的蓝色上衣和红色灯笼裤，头戴白色缠头巾，腰间别着弯刀，走起路来带着一种属于北非沙漠的野性。
这些法国殖民部队的精锐，在克里米亚打过俄国人，在意大利打过奥地利人。
此刻踏上了中国的土地，眼神里没有丝毫紧张。
“拆房子！”夏尔内又下了一道命令，“路太烂了，炮兵过不去。把镇子外面的那些民房拆了，木板铺路。”
这种脏活累活，自然是交给锡克兵。
这些来自印度旁遮普的雇佣兵，身材高大，皮肤黝黑，缠着高高的头巾，留着浓密的胡须，扛着步枪，面无表情地走向那些空置的房屋。
“注意纪律，”夏尔内用并不流利的英语对锡克兵的头目说，“拆房子可以，不要伤人，不要抢东西。我们不是来屠杀平民的。”
锡克兵头目点了点头，转身带着手下去了。
然而，纪律这东西，在战争面前往往薄得像一层纸。
“砰！”
一声枪响，撕裂了清晨的宁静。
夏尔内猛地转头，看向枪声传来的方向。
那是北塘镇边缘的一片民居。
几秒后，哭喊声、叫骂声、更多的枪声混成一片，在晨雾中扩散开来。
“怎么回事？”夏尔内脸色铁青。
副官跌跌撞撞跑过来，上气不接下气：“将军，是锡克兵！他们进了镇子，有清军士兵藏在里面……他们开枪还击，然后……”
“然后什么？！”
“然后锡克兵就开始杀人了。不止杀清军，还杀平民，并且……征用了一些物资。”副官尽量说着委婉。
“让他们收敛点！我们刚登陆！”夏尔内不悦，但并未深究。
战争就是这样，尤其对“野蛮人”的土地。
他转身继续看地图：“加快速度，天黑前必须把至少二十门炮运上来。”
他不知道的是，那声枪响，惊醒了整个北塘。
北塘镇虽撤走了大部分守军，但并非空城。
还有几百名老弱兵丁驻守，更多的，是上万名无处可去的百姓。
他们本以为洋兵占了炮台就会走，或者至少能讲讲“王法”。
枪声打破了幻想。
“洋兵杀人啦！”
“快跑啊！”
哭喊声从镇子边缘蔓延开来。
百姓拖家带口，抱着细软，涌向镇子另一头的道路。
一些睡在民房里的清军兵丁，也被惊醒，迷迷糊糊跟着人群往外跑。
混乱，彻底的混乱。
直到朱阿夫团进入北塘镇，枪声才渐渐稀疏，但哭喊声还在继续。
夏尔内骑马进了镇子，看到的已然是一片狼藉。
几个院子在燃烧，地上躺着十几具尸体，有穿号衣的清军，也有穿着布衣的百姓。
一个年轻女子衣衫不整地倒在血泊中，死不瞑目。
传教士站在一旁，脸色惨白。
他身边是一个跪在地上瑟瑟发抖的中年男人，穿着清朝的官服，补子已经歪了。
“这就是张锡纶？”夏尔内眉头皱起。
传教士点点头，低声说：“他……他全家都被杀了。女儿……被……”
夏尔内看了那个跪在地上的清朝官员一眼。
那人抬起头，脸上满是泪痕和泥土，眼神空洞，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
“给他点银子，”夏尔内移开目光，语气平淡，“送他去天津。这里的事……下不为例。”
副官犹豫了一下，从口袋里掏出几枚鹰洋，塞进张锡纶手里。
那人低头看着手里的银币，忽然发出一声不似人声的嚎哭，撕心裂肺。
夏尔内没有回头。
他知道，这种事在战争中每天都在发生。
他管不了那么多。
他的任务是打赢这场仗，不是当救世主。
辰时，北塘镇外。
八千名英法联军士兵已经全部上岸。
轻型阿姆斯特朗炮被组装起来，弹药箱堆成了小山。
工兵们用拆下来的木板在淤泥上铺出一条简陋的道路，炮兵推着炮车，艰难地向内陆推进。
“这鬼地方……”英国陆军少将克里诺将军擦着汗，吐槽了一句，他负责押后登陆，上岸的慢了一些。
看到夏尔内就在前方，他刚要搭话。
一名参谋军官策马奔来。
“将军，侦察骑兵报告，东北方向约五公里处发现大量骑兵踪迹，大约四五千人，正向我方移动。”
“是蒙古骑兵！”参谋军官翻身下马，飞速汇报。
“终于来了。”夏尔内眼中闪过一丝精光。
他立刻拿起望远镜，朝参谋军官指着的方向看去。
然后，他到了地平线上的烟尘。
起初只是细细的一线，在午后灼热的空气里摇曳。
接着，烟尘变浓，变宽，如同贴地滚来的黄云。
地面开始震动，一种低沉而整齐的轰鸣从远处传来，越来越响，越来越近。
夏尔内掏出怀表看了一眼，又抬头望了望天色。
太阳已经升起来了，雾气正在散去，能见度极好。
“列阵！”他看向旅长萨顿道：“步兵居中，炮兵在两翼，散兵线向前推进。让那些蒙古骑兵看看，什么叫真正的战争。”
“是！”萨顿立刻依令行事。
英军和法军士兵虽然疲惫，但训练有素。
他们迅速散开，不再是密集的方阵，而是每人相隔数步，排成一条长达数里的单薄横线。
士兵们单膝跪地，从肩上取下恩菲尔德1853式线膛步枪，开始装填。
法军使用的是米涅步枪，同样是有膛线的击发枪。
部分英军精锐，则是换装了更先进的施耐德后膛枪。
炮兵们将阿姆斯特朗炮推到阵地前沿，装填炮弹，调整射角。
整个阵型严整有序，像一台精密的机器，每一个齿轮都在正确的位置上运转。
远处，蒙古骑兵出现了。
五千骑，排成整齐的冲锋队形，浩浩荡荡，遮天蔽日。
马上的骑士身披铠甲，手持长矛，腰悬弓箭，头顶的翎羽在风中猎猎作响。
他们是这个帝国最后的骄傲，是成吉思汗的子孙，是曾经横扫欧亚大陆的草原之狼。
但在夏尔内眼中，他们只是一群移动的靶子。
“稳住！”军官们的口令在阵地上此起彼伏，“等他们进入射程再开枪！没有命令，不许开火！”
骑兵越来越近。
三千米，两千米，一千五百米……