“而且——”
他直起身，环视四周，“我听说，他们用的火药，不太一样。”
最后这句话他说得很轻，但在安静的俱乐部里，足够让许多人竖起耳朵。
俄国领事馆的秘书和美国商会的代表交换了一个眼神。
俄国人用蹩脚的英语低声道：“看来，南方那些‘叛军’，比北京的老爷们更懂得如何与文明世界相处。”
美国人耸耸肩：“或者说，也更懂得如何制造麻烦。”
“但无论如何，先生们，我们的机会来了。”
半小时后，俄国驻华公使伊格纳季耶夫和美国公使华若翰的马车，几乎同时停在了英国驻上海领事馆门前。
额尔金勋爵正在书房整理行装。
墙壁上挂着巨幅中国地图，从广州到北京，用红蓝铅笔标注了密密麻麻的记号。
他的弟弟、前任对华全权专使卜鲁斯站在窗边，望着外滩码头上正在装货的“无畏”号蒸汽快船。
去年第二次大沽口之战的失利，让卜鲁斯大丢颜面，英议会紧急调任额尔金勋爵来为他的这个弟弟收拾远东的烂摊子。
而现在，很显然，除了光复军这个变数外，远东的一切正在重回正轨。
“新河的消息，会改变一切。”卜鲁斯压抑着兴奋：“我要让该死的清国百倍偿还它对我们士兵的伤害。”
“当然，除了《天津条约》外，北京城的那位咸丰皇帝会付出一大笔战争赔款。”额尔金头也不抬，将最后一份文件塞进牛皮公文包。
“但南方……”卜鲁斯小心道。
额尔金终于抬起头，灰蓝色的眼睛里满是冷漠：“南方是另一个问题。”
“太平天国，光复军，捻军……这个帝国正在从边缘腐烂。我们要做的，是在它彻底烂透之前，切下最肥美的一块，并确保它继续烂下去。”
“但这个前提是……必须按照我们的节奏烂下去。”
说这句话的时候，仆人通报俄国和美国公使来访。
伊格纳季耶夫依旧带着那副“真挚友好”的表情，华若翰则显得更务实些。
寒暄过后，俄国公使率先切入正题。
“勋爵阁下，请允许我代表沙皇陛下，对联军在北方的辉煌胜利表示最诚挚的祝贺。”
伊格纳季耶夫微微鞠躬，一脸笑容道：“如此悬殊的战果，足以证明文明对野蛮的绝对优势。”
“多谢。”额尔金示意他们坐下，“公使先生不远而来，不只是为了祝贺吧？”
“当然，当然。”伊格纳季耶夫微笑，“作为清国忠诚的朋友，我们对目前北方紧张的局势深感忧虑。”
“无休止的战争不符合任何人的利益，当然那些南方的叛乱分子除外。”
“沙皇陛下认为，是时候由公正的第三方出面，敦促清国皇帝回到谈判桌前，以和平的方式解决争端了。”
华若翰接话：“合众国也持相同看法。战争只会破坏贸易，而贸易，是我们所有人来到这里的初衷。”
“如果勋爵阁下允许，我与伊格纳季耶夫伯爵愿一同前往京城，斡旋调停。”
额尔金靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面。
调停？
他心底冷笑。
不过是看到蛋糕快要切开，急着上来分一块的鬣狗罢了。
俄国人想要黑龙江以北更多的土地，美国人想要最惠国待遇和传教权利。
他们都清楚，只有英法把清廷打疼了，他们的“调停”才能卖出好价钱。
但他需要速胜。
伦敦的耐心有限，南方的变数像悬在头顶的剑。
如果俄美能让咸丰更快地低头……
额尔金缓缓开口：“调停可以。”
“但前提是，清国皇帝必须无条件接受我们之前提出的所有条款。”
“而且，在两位抵达北京之前，我的军队不会停止进攻。”
“只有让清国皇帝彻底明白抵抗是徒劳的，和平才有意义。不是吗？”
伊格纳季耶夫和华若翰对视一眼，心照不宣地笑了。
“当然，勋爵阁下深谋远虑。”伊格纳季耶夫道，“我们会乘下一班船北上。希望在我们抵达时，能见证和平的曙光。”
“愿如此。”
送走两位“调停者”，额尔金立刻召来秘书。
“给格兰特爵士和蒙托邦将军发电报。”他口述，语气急促。
“一、俄美公使将北上‘调停’，意在分羹。
二、我军需在其抵达前获取最大战果，攻占大沽，威胁天津，最好能兵临通州。
三、务必向清方明确，任何和谈必须以惩办僧格林沁、满足我方全部要求为前提。
四、速度是关键，必须在八月初取得决定性胜利，以应对南方可能之变局。”
电报被迅速编码，通过那根连接香港、上海、天津的脆弱铜线，发往北方前线。
午后，额尔金登上“无畏”号。
码头挤满了送行的人。
商人、记者、领事馆人员，以及无数表情各异的中国面孔。
有好奇，有恐惧，有麻木，也有藏在低垂眼皮下的愤怒。
李鸿章也站在码头远处一栋洋楼的天台上，手持单筒望远镜，默默注视着。
他身后站着他的幕僚刘端芬。
“芝田，你看那些洋人。”李鸿章放下望远镜，声音低沉，“趾高气扬，仿佛这黄浦江、这上海、这大清天下，已是他们的囊中之物。”
刘端芬叹息：“部堂，新河一役，太过骇人。我大清五千蒙古铁骑竟然连洋人的阵前都无法抵达就全军覆没，他们自身伤亡不过数十。”
“这……这已非兵力多寡、将士勇怯所能解释。洋人之火器，确已到了鬼神莫测之境。”
李鸿章仰头看天：“难道我大清的气数，真的尽了吗？“
刘端芬急道：“部堂不可做此想，蒙古骑兵虽败，然其战法本已落后。僧王固执，迷信骑射，方有此失。”
“天津防线尚有十万大军，大沽炮台经营两年，固若金汤。
皇上在京郊编练新军，仿西法，购洋枪，未尝不能一战。
况且洋人跨海远来，所求无非通商之利，岂会真与我拼个你死我活，让南方发逆坐收渔利？”
“此战，如我所料不差，终究会以和谈收场。”
“和谈……”李鸿章望着“无畏”号烟囱喷出的浓烟，脸上尽是苦涩。
“割地、赔款、开口岸、许传教、允公使驻京……每一次‘和谈’，皆是剥皮抽筋，饮鸩止渴。长此以往，国将不国啊。”
刘端芬劝谏道：“卧薪尝胆，师夷长技以制夷。”
“部堂，眼下唯有隐忍，积蓄力量。上海华洋杂处，正是我辈观摩西学、求富求强之所在。”
“他日光复军若真成气候，还需部堂这等柱石之臣，力挽狂澜。”
李鸿章沉默良久，最终化为一声长叹。
“无畏”号拉响汽笛，缓缓离开码头，驶向浑浊的长江口，驶向北方那片正在燃烧的土地。
码头上，洋人的欢呼和中国人的沉默，形成刺眼的对比。
报纸在人群中散发，上面是新河之战的详细报道。
有人痛哭失声，有人茫然无措，更多的人，只是默默看着那艘载着额尔金、也载着这个国家又一重屈辱的轮船，消失在视野尽头。
消息像瘟疫一样扩散。
通过电报，通过商船，通过信使。
从上海到苏州，到江宁，到汉口，到福州，到……广州。
新河之战的结果，震惊了每一个听到它的中国人。
茶馆里，士子们捶胸顿足，痛骂僧格林沁无能，痛斥洋人凶残。
乡野间，农夫们惶惶不安，传言洋兵是“鬼兵”，枪炮能隔数里取人性命。
深宅大院里，官绅们紧急转移财产，商讨着是否要送家眷回原籍“避祸”。
而在光复军控制区，则掀起了滔天的议论。
天下，莫不为之震动。
同时，天下所有人的目光，也都聚焦到了北方。
大沽口，到底能否守住清廷最后的底线？
咸丰皇帝，是否能坐稳这江山之主的位置？
所有人都在等着北方后续消息传来。
而就在这个时候，《光复新报》的最新一期报纸出现在了世人的面前。
头版标题，只有八个字：
【天下板荡，蒸庶无告】