7月28日，大沽口全面陷落。
英法联军舰队，进入定海内河，百艘舰船浩浩荡荡，震慑沿岸居民。
7月31日。
在大沽炮台失守、天津无险可守后，直隶总督恒福等人随清军主力向通州方向撤退。
额尔金的命令被强制达成。
八月之前，兵抵北京城，如今，只剩一地之遥。
这一天，整个北京城笼罩在一种山雨欲来前的闷热与恐慌之中。
大沽口陷落、天津弃守、僧格林沁生死不明的消息，如同瘟疫般在紫禁城内外、在各部院衙门、在胡同茶馆间疯狂流窜。
每一个版本都比前一个更骇人听闻。
往日趾高气扬的旗人老爷们，脸上也失了血色，脚步匆匆，眼神躲闪。
粮价一日三涨，骡马市上挤满了变卖家当、准备“出城探亲”的车辆。
九门提督的兵丁绷紧了脸，盘查着每一个进出的人，气氛紧绷得像拉满的弓弦。
养心殿东暖阁，门窗紧闭，却关不住那股弥漫在空气中的颓败与焦灼。
药味浓得化不开，混合着龙涎香也压不住的衰朽气息从皇帝身上散发而出。
咸丰斜靠在御榻上，脸色是一种不正常的蜡黄。
眼窝深陷，颧骨凸出，只有一双眼睛，还燃烧着某种近乎偏执的火焰。
他刚刚强撑着“视朝”，宣布了一项石破天惊的决定。
殿内，黑压压跪了一地。
以怡亲王载垣、郑亲王端华为首，御前大臣、军机大臣、大学士……
清廷此刻还能站在权力中枢的重臣，几乎全在这里了。
每个人脸上都写满了惊惶、不解，乃至绝望。
“皇上！万万不可啊！”
怡亲王载垣以头抢地，声音带着哭腔，“天津虽失，尚有通州可为屏障！
即便通州有失，皇上亦可北狩热河，效仿先皇故事，暂避锋芒！
岂有以万乘之尊，亲蹈险地之理？
这……这置祖宗江山、天下臣民于何地啊！”
郑亲王端华也砰砰磕头：“皇上！洋人船坚炮利，凶焰正炽，僧王新败，士气低迷。
此时决战，凶多吉少！
不如遣一重臣，前往通州主持防务，皇上坐镇京师，或移驾热河，统筹全局，方为上策啊！”
协办大学士肃顺抬起头，他素来以敢言著称，此刻更是急声道：“皇上！谈判未尝不可！
即便要谈，也当由臣等前去，与洋人周旋！
哪怕忍一时之辱，暂避其锋，徐图后计，也强过以九五之尊行此……行此险招！”
他差点说出“莽撞”二字，硬生生咽了回去。
转而将矛头暗暗引向一旁沉默的恭亲王。
“何况，六爷此前在上海与洋人打过交道，深谙夷情，若由六爷出面斡旋，或可暂止干戈，保京师无虞！”
跪在后面的恭亲王奕䜣，眼皮猛地一跳，心头一股邪火蹭地窜起。
肃顺这老匹夫！
自己在上海被额尔金晾了几个月，受尽冷眼奚落，灰头土脸回来，成了朝野笑柄。
这老贼此刻又把自己推出来顶这个雷！
去和刚打了胜仗、气焰嚣张到极点的英法谈判？这和羊入虎口有何区别？
谈成了是丧权辱国，谈不成或稍有差池，就是替罪羔羊！
他心中恨极，但脸上却不能显露分毫，反而要做出顾全大局的姿态。
奕䜣深吸一口气，出列跪倒，声音沉痛而恳切：“皇上，四哥！臣弟无能，此前有负圣望。
然则今日之势，确如肃中堂所言，凶险异常。
皇上乃天下根本，万不可有丝毫闪失。
臣弟愿再赴险地，与英法周旋，纵然……纵然需忍辱负重，亦必竭力保全宗庙社稷，阻洋兵于京城之外！
御驾亲征，实乃危途，恳请皇上三思啊！”
军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等人也纷纷叩首，涕泪交加，苦劝不止。
一时间，养心殿内哀求声、劝谏声响成一片，仿佛皇帝不是要去亲征，而是立刻要跳入火坑。
咸丰一直闭着眼睛，胸膛剧烈起伏，蜡黄的脸上泛起不正常的潮红。
直到众人的声音稍歇，他才缓缓睁开眼，那双深陷的眼睛扫过殿内每一张或惶恐、或焦急、或别有心思的脸。
最后，目光落在一直沉默的桂良和胜保身上。
桂良是历经三朝的老臣，曾处理过夷务，剿杀过太平天国。
胜保则是他这两年着力提拔、委以编练新军重任的满将，被视为新一代的统帅人物。
“咳咳……”
咸丰咳了两声，接过旁边小太监颤巍巍递上的参汤，抿了一口，压下喉间的腥甜，嘶哑道：“光复军，一群南边造反的泥腿子，尚能在舟山，在广东，击退英法。
朕的朝廷，朕的新军，练了两年，花了无数帑银，为何就不行？！”
说着，他猛地将参碗顿在炕几上，发出“哐”一声响，惊得众人一颤。
咸丰非常清楚，自己对于清廷的统治已经到了极度危险的境地。
他要是再败，被英法联军攻入京城，他的身体怕是要彻底垮了。
哪怕去了热河能再在这个游戏里活一两年，那也是于事无补，一经风吹就是死。
但是要是在通州，在八里桥击退了英法联军，那么清廷将成为远东第一个正面击退西方列强的势力，天下人心将在他身上聚集。
他的身体也能有所好转，往后他才能有更大的余地，去对付太平军和光复军。
正如懿贵妃所说，御驾亲征，已然是他面前的最优解了。
他的双目，扫视着下方叩首的大臣，而后落在两人身上：
“朕问你们，桂良，胜保，你们都是带过兵、打过仗的。新军更是胜保你一手操练。”
“告诉朕，也告诉诸位王公大臣。”
“朕以这四万新军为骨干，汇合天津、大沽退下来的兵马，在通州，在八里桥，以逸待劳，能不能挡住那劳师远征的两万洋兵？！”
“说！”
桂良和胜保对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的压力和挣扎。
胜保年轻气盛，对新军装备和操练颇有信心，但新河、大沽的惨败像阴云笼罩心头。
桂良老成持重，更知其中险恶。
最终，还是桂良硬着头皮，深深伏地，斟酌着字句道：“皇上，大沽口之失，僧王之败，固因洋人火器犀利，战术诡诈。
然则，臣斗胆妄言，此败如此之速、之惨，恐非仅止于此。”
他抬起头，看了一眼咸丰阴沉的脸，继续道：“北塘空虚，乃诱敌深入之策，本属机密。新军布防、炮台虚实，更是绝密。”
“洋人登陆北塘，如入无人之境，直扑新河，炮击大沽，又准又狠，恰中要害……
此非有熟知内情者通风报信，断难至此。
而能对此了如指掌，又能与英法暗通款曲者……”
他顿了顿，而后吐出一句话，震得人心一跳：“俄国之嫌疑，最大。”
俄国，这是所有大臣们的猜想。
也只有俄国。
但因为与俄国人合作对付英法，是咸丰定下的大战略，所以此前无人敢提。
此时肃顺提起，所有人都心惊胆战。
而为了让咸丰停止“御驾亲征”这种疯狂的想法，肃顺也是顾不得戳破了这层窗户纸。
他一咬牙，继续道：“俄国人助我练兵，售我枪炮，勘察地形，绘制舆图，于我虚实，洞若观火。
且其觊觎我东北、外东北之地，久矣！
虽前有所诺，然狼子野心，岂可轻信？
臣恐……恐其已与英法沆瀣一气，将我虚实尽数售予敌寇矣！
此时若在通州决战，俄国人若再从中作梗，或泄露我军部署，则……”
“够了！”咸丰猛地一声暴喝，打断了桂良的话。
他胸口剧烈起伏，蜡黄的脸瞬间涨得紫红，手指颤抖地指着桂良，“你的意思是，朕花了那么多银子，割了那么多土地，请来的不是帮手，是豺狼？是内鬼？！”
“俄国人……俄国人把朕给卖了？！”
愤怒如同岩浆，在他虚弱的身体里奔涌。
他想起了在谈判桌上对俄国公使的让步，想起了为购买枪炮支付的白花花银子，想起了俄国教官在练兵场上指手画脚的样子……
他将俄国人视为工具，将沙俄视为自己游戏之中的棋子。
可现实呢？
这些NPC竟然在一边赚着他的钱，一边在出卖他。
这一切，就像是一场早就设计好的骗局。
而他则像个傻子一样，被俄国人玩弄于股掌之间。
愚弄，自己被这些游戏NPC愚弄了？
这种发自内心的耻辱感，以及挫败感，如同洪水一般从心底涌出。
该死，这些罗刹人全都该死。
“噗！”
咸丰一口鲜血喷出。
“皇上。”肃顺大惊失色，所有人都大惊失色。
“退下。”咸丰冷声喝退，满布血丝的双眸，扫视着所有人。
似乎此刻，眼前这些人在他眼中都不再被相信一般。
就在这满殿死寂、皇帝怒极攻心、几乎要晕厥的当口，殿外忽然传来急促的脚步声和太监尖细的通报：
“报——！”
“启禀皇上，俄国公使伊格纳季耶夫、美国公使华若翰，已至京师，请求觐见，言奉本国之命，特来为朝廷与英法居中调停！”
“另，英、法驻天津领事密迪乐等人，已抵达京郊，呈递照会，要求就《天津条约》未尽事宜及战后安排，重启谈判，此为其所拟条款草案！”
一名军机章京跪在殿外，双手高举过一个黄绫包袱。
所有人的目光都聚焦在那包袱上，殿内的空气几乎凝固了。
咸丰剧烈地喘息着，死死盯着那包袱，仿佛那是什么毒蛇猛兽。
过了好一会儿，他才从牙缝里挤出一个字：“……念。”
肃顺示意，那章京颤抖着打开包袱，取出一份中、英、法三文对照的文书，开始诵读。
条款并不冗长，却字字如刀：
“……除须全部接受、立即履行前年所订《天津条约》全部条款外，增开天津为通商口岸；
赔偿英、法两国军费及各商民损失，计白银八百万两；
英、法公使各率不超过一千人之卫队，入驻北京，长驻换约；
大清皇帝须就大沽口事件向英、法两国递交书面致歉国书；
严惩包括僧格林沁在内的主战官员……”
“啪！”
一声脆响，咸丰手边那个价值连城的斗彩龙纹茶盏，被他狠狠掼在地上，摔得粉碎！
“承认天津条约？！增加赔款？！还要带兵进京？！长驻？！”
咸丰冷笑一声，他猛地从御榻上撑起身子，指着殿外，仿佛那些人就在外面，“这就是他们说的‘调停’？！这就是他们拿来的‘和谈’条件？！”
这不是在和谈，这是在逼他死！
他气得浑身发抖，眼前一阵阵发黑，全靠一股怒火支撑着才没有倒下。
俄国人的背叛，英法的咄咄逼人，内外交困的绝境，让这个本就病入膏肓的皇帝，彻底陷入了疯狂般的偏执。
“桂良！”
咸丰嘶吼着，目光如野兽般扫过殿内噤若寒蝉的群臣，最后定格在桂良身上。
“臣在！”桂良心头一紧，伏地不敢抬头。
“你是满洲正红旗的奴才！是爱新觉罗家的老臣！”
咸丰的声音带着一种令人毛骨悚然的寒意，“朕现在命你，带侍卫内大臣，即刻出宫，将那个什么俄国公使、美国公使，还有他们带来的人，全都给朕看起来！
找个地方，‘请’他们住下！