一场关乎帝国命运的权力更迭与危机应对，在夜幕和硝烟的掩护下，仓促而诡异地拉开了序幕。
一天之后。
通州东南，联军前进基地。
这里的气氛与清军大营的绝望混乱截然不同，充满了胜利在望的亢奋，以及一丝战役尾声的疲惫。
被释放的俄国公使伊格纳季耶夫和美国公使华若翰，在联军卫队的护送下，回到了英法联军大营。
两人虽然被软禁数日，但并未受到虐待，面色还算平静，甚至隐隐有些“完成任务”的轻松。
他们带回了清廷愿意和谈、并暗示可以给予俄美“酬劳”的口信。
但随后被送来的英国驻天津领事密迪乐，则是另一番景象。
他衣衫有些凌乱，脸上带着淤青，眼神中充满了压抑的怒火和屈辱。
在被清军扣押期间，他确实受到了一些审讯和不太“文明”的对待，这对心高气傲的英国外交官而言，是奇耻大辱。
联军高级将领和外交官齐聚一堂，听取三人的汇报。
伊格纳季耶夫率先开口，语气一如既往地带着“友好”：“诸位将军，公使先生。
清国皇帝看来已经认识到了他们的错误和处境。
他们释放我们，表达了和谈的意愿，并且暗示，只要能够促成和平，他们愿意在《天津条约》基础上，考虑我们提出的大部分条件。
这是一个积极的信号。
战争的目的已经达到，或许，是时候坐在谈判桌前，收获果实了。”
华若翰点头附和：“合众国也认为，持续的战争不符合各方利益。
清国已经付出了代价，现在他们伸出橄榄枝，我们应该接住。
尽快恢复和平与贸易，是所有人的福音。”
然而，密迪乐冰冷而愤怒的声音，立刻打破了这团“和气”：“收获果实？接住橄榄枝？先生们，你们是不是被关得太久，脑子都不清楚了？”
他猛地扯开领口，露出脖颈上一道清晰的勒痕，声音因激动而颤抖：“看看！这就是那些野蛮人对待大英帝国领事的方式！
他们像对待罪犯一样扣押、审讯我！
这不是误会，这是蓄意的羞辱和挑衅！他们现在说和谈，不过是因为在战场上被打怕了，想用缓兵之计！”
他环视众人，尤其是额尔金和夏尔内、霍普等军事将领：“我们在通州、在张家湾，流了血，死了英勇的士兵！
清国人用他们那支可笑的新军，给我们造成了不少麻烦！
现在，我们距离他们的首都只有一步之遥，胜利的果实就在眼前！
难道就因为这两个被轻轻关了几天的家伙带回来的几句软话，我们就要停下脚步，放弃让北京城、让清国皇帝彻底跪在我们面前的荣耀和利益吗？”
法国全权公使葛罗皱了皱眉，他更倾向于实际利益而非单纯的报复：“密迪乐先生，你的遭遇令人同情。
但我们必须理性。
清国的新军虽然战术幼稚，但其士兵作战顽强，是不争的事实。
这支军队如果加以整顿和西式训练，未来或许能成为维持清国稳定、甚至对抗南方太平军和光复军的有力工具。
逼迫过甚，可能使其彻底崩溃，让南方那些更不可控的势力坐大。这不符合我们的长远利益。
我认为，在清国答应我们全部条件，特别是赔款、公使驻京、增开口岸的前提下，可以见好就收。”
“工具？”密迪乐尖刻地反驳，“葛罗先生，您太天真了！”
“清国人尝试建立新军，本身就是一种反抗我们意志的信号！
这次他们失败了，但留下了火种。
我们必须把这火种彻底踩灭，把这些敢于拿着西洋枪炮对准我们的清国军队，全部消灭，让他们从此提到‘新军’，提到反抗，就感到恐惧和绝望！
只有这样，他们才会乖乖地做我们的工具，做我们最温顺的代理人！”
他看向额尔金，语气近乎恳求：“勋爵阁下，我们不能半途而废！
士兵们流了血，他们需要胜利的荣耀，需要战利品来抚慰！
北京，那座东方最富庶的城市，无数的珍宝，无数的财富，就在眼前！
彻底击垮他们最后的军队，踏进北京城，让清国皇帝在紫禁城里签署城下之盟，这才是对大英帝国威严最好的捍卫，也是对死者最好的告慰！
这口气，不出，军心难平，国威难振！”
帐内的气氛变得微妙起来。
伊格纳季耶夫和华若翰皱眉不语，他们是外交官，更看重条约和长远布局。
葛罗在利益与稳妥间权衡。
而霍普、夏尔内等军人，则被密迪乐的话激起了一股血气。
从大沽口到通州，联军虽然损失远小于清军，但也并非没有伤亡。
清军新军最后阶段的顽强抵抗，尤其是给冲锋步兵造成的麻烦，让这些职业军人既恼火，也生出了一丝“必须彻底碾碎”的狠劲。
更何况，士兵们对“东方宝藏”的渴望，早已被额尔金之前的演说点燃。
额尔金勋爵一直沉默地听着，手指轻轻敲打着桌面。
他想起那份《光复新报》，想起“秦远”笔下那个对列强与清廷关系本质洞若观火的可怕对手。
密迪乐的“彻底打服”论，有其道理。
一个心怀恐惧、彻底丧失反抗意志的清廷，确实比一个还残存一丝军事幻想、内部又有汉人实力派可能坐大的清廷，更好控制。
但葛罗的顾虑也不无道理，逼迫太甚，可能导致清廷中枢过早崩溃，让南方乱局失去制衡……
“霍普将军，夏尔内将军，”额尔金终于开口，看向两位军事主官，“从纯军事角度，彻底击溃通州残余清军，进抵北京城下，需要付出多大代价？是否可行？”
霍普与夏尔内交换了一个眼神。
霍普沉声道：“勋爵阁下，清军主力已遭重创，士气濒临崩溃。
其残部聚集在八里桥一带，企图依托河道桥梁做最后抵抗。
我军士气正旺，火力、战术皆占绝对优势。
虽然攻克其最后防线仍需一场硬仗，可能还会有伤亡，但胜利毫无疑问属于我们。
我认为，彻底粉碎其抵抗，将我们的旗帜插到北京城墙之下，是完全可行，且必要的。
这能为我们后续的谈判，赢得无可争议的支配地位。”
法国将军夏尔内看了一眼葛罗，补充道：“士兵们的确需要一场彻底的胜利来犒劳。
北京城的财富，也能很好地弥补军费开支，并让国内那些议论战争花费的议员们闭嘴。”
额尔金缓缓点头，他心中天平已经倾斜。
石达开的文章让他警惕，但眼前的军事胜利和实际利益更为诱人。
一个被打得魂飞魄散、跪地求饶的清廷，或许比一个还有余力讨价还价的清廷，更符合他“以华制华”的深层谋划。
前提是，不能真的让它立刻完蛋。
额尔金站起身，终于做出了决断：“传令下去，不接受清国方面任何形式的停火请求。
全军休整一日，补充弹药。
后日拂晓，向八里桥清军最后防线，发起总攻。
我们的目标，是彻底歼灭其有生力量，然后——”
他停顿一下，目光扫过众人，一字一句道：
“兵临北京城下。我们要在清国皇帝的皇宫门前，讨论和平的条件。”
帐内，军人脸上露出振奋之色，密迪乐眼中闪过狠戾的快意。
伊格纳季耶夫和华若翰欲言又止，最终化为沉默。
葛罗轻轻叹了口气，但未再反对。
战争的巨轮，再次无情地启动，向着那座已能望见轮廓的古老帝都，隆隆碾去。
而在通州废墟与北京城墙之间，那座横跨运河的八里石桥，即将成为这场战争最后，也是最惨烈的血色注脚。
无数人命运，即将在那里交汇、碰撞、粉碎。