同一天，太湖边。
曾国藩坐在大帐里，面前摆着一碗已经凉透的茶。
他没有喝，目光死死盯着桌上的地图。
地图上，苏州的位置被用朱笔画了一个圈，旁边密密麻麻标注着各路兵马的动向。
曾国荃站在他对面，脸色不太好看。
天京是打下来了。
三月攻破天京城墙，湘军士兵像潮水一样涌进那座他们围困了两年多的城市。
然后就是抢。
抢银子，抢女人，抢一切能抢的东西。
曾国荃没有阻止。
他知道士兵们需要发泄。
长年累月的征战、围城、朝廷催战的文书像雪片一样飞来。
所有人都绷得太紧了。
抢完了，杀完了，那把火在天京城里烧了三天三夜。
然后呢？
然后他发现，他的兵不再想打仗了。
“大哥，”曾国荃说，“兵心不稳。天京打下来之后，兄弟们都想回家。”
“我的卫兵跟我说，营里有人私下议论，说打了这么多年仗，好不容易打下天京，立了大功，却不让歇一歇，又要去打苏州。有的甚至……”
他没有说下去。
曾国藩当然知道他想说什么。
湘军不是朝廷的兵，是他的兵。
朝廷不给饷，饷是他自己筹的。
朝廷不给粮，粮是他自己买的。
朝廷只给了他一纸任命。
钦差大臣，两江总督，节制四省军务。
听起来威风，实际上就是个空头支票。
四省的督抚有几个真听他的？
饷银粮草，哪一样不是他自己去求、去借、去逼？
湘军打仗，靠的是一股气。
这股气，在天京城破的那一刻，泄了。
可仗还没打完。
李秀成还在苏州。
李世贤还在苏北。
这两兄弟一头一尾，一面与光复军不断往来，加强军事与经济。
一面往北方发展，妄图与山东的捻军联系。
如今，太平军和捻军已经合流，整个江苏俨然已经变成了一个巨大的绞肉盘。
镇江、常州、无锡、苏州——每一座城都在流血。
李鸿章在上海勉强支撑，他若是不去，李鸿章就得独自面对李秀成的主力。
“不能歇。”曾国藩开口，声音沙哑，“歇了，李秀成就喘过来了。”
“他在苏州喘过来，下一步就是松江，就是上海。上海没了，朝廷拿什么还洋人的赔款？”
这都是场面话。
真正的原因是，他知道清廷在北方已经一败涂地。
八里桥根本没挡住洋人多久，英法联军兵临北京城下，咸丰皇帝生死不知。
这种危局之下。
如果这时候南方的战事再崩了，清廷就真的完了。
他曾国藩，也就没有存在的价值了。
“沅甫，”曾国藩叫胞弟的表字，“我知道兄弟们辛苦。但苏州必须拿下。你派人去各营传话，打下苏州，人人有赏。赏银我自己掏。”
曾国荃沉默了一瞬，点了点头。
就在曾国荃离去不久后，曾国藩从秘档深处，取出了一份报纸。
这份报纸，之所以被他如此深藏。
原因无他，只因为上面那八个字——《天下板荡，蒸庶无告》
这篇文章，已经在长江沿线广为流传，他驻守在这长江边上，又怎么可能对此视若无睹。
虽然湘军内部一再严禁这份报纸。
但，每每深夜，曾国藩都不由自主拿出这份报纸细细研读。
看着上面的内容，他甚至觉得每一个字都像是在对他说话。
他没有立刻读正文。
而是看着署名，沉思良久。
九江之战时，他和石达开交过手。
那是咸丰五年，石达开在九江大破湘军水师，把他逼得差点跳湖。
后来石达开就变了。
不再是大规模攻城略地，而是稳扎稳打，练兵、办厂、开学堂、印报纸。
像是换了一个人。
秦远。石达开。
这两个名字在曾国藩脑子里反复重叠，又反复分离。
他开始读正文。
一遍又一遍。
……
【天下板荡，蒸庶何辜？】
【欲救中国，必先推翻此卖国求存、压榨百姓之清廷，驱逐一切外来殖民势力，方有中华复兴之可能。】
“中华复兴，难道就必须推翻朝廷吗？”
曾国藩一生都在坚守的纲常伦理，儒家道德。
在此刻摇摇欲坠！
就在这时，帐外传来急促的脚步声。
曾国荃去而复返，与他一同前来的还有卢湛清以及赵烈文。
“中堂，北京来的消息，英法联军包抄了守在永定门和德胜门的新军，侵入圆明园，进行大肆抢劫，而后一把火全给烧了！”
“这把火烧了三天三夜，英国全权公使额尔金扬言，如果清廷不签下合约，就要焚毁紫禁城！”
卢湛清将手中获得的消息，一五一十的进行汇报。
“大哥，你说句话啊，现在咱们该怎么办？”曾国荃一脸惊慌，满脸失色地说着。
“中堂！”赵烈文也催促着。
而听着这些惊雷一般消息的曾国藩，始终是不发一言。
不是不想说话，而是什么话都说不出来。
永定门被破，皇上生死不知，新军几近全军覆没。
现如今，圆明园这个皇家园林都被抢了烧了。
国家颜面，荡然无存。
“李鸿章……与李鸿章取得联系。”
过了好一会儿，曾国藩嘴巴动了动，咬牙切齿道：“务必，务必，加快速度攻破苏州！”
————
几天后。
上海，十里洋场。
汇丰银行大楼二层的窗户大敞着，但没有一丝风能吹进来。
雪茄的烟雾和汗味搅在一起，把整个俱乐部腌成了一缸浑浊的泡菜汤。
没有人抱怨，没有人舍得离开。
赌局的最高潮，正在这间屋子里上演。
“干杯！为了女王陛下的英勇士兵！为了法兰西的荣耀！”
一个满脸红光的英国商人高举酒杯，唾沫横飞，“北京！他们打到了北京！紫禁城就在眼前！先生们，我们的好日子来了！”
“听说圆明园被烧了？上帝，那里面有多少东方的珍宝！”一个法国商人咂着嘴，“不过，条约！新的条约才是关键！”
“更多的口岸，更低的关税，内河航运权，还有……对，传教的完全自由！
让上帝的福音和我们的商品一起，畅通无阻地进入这个国家的每一个角落！”
“还有赔款！巨额的赔款！”一个秃顶的银行家兴奋地搓着手，“清廷没钱？没关系，我们可以贷款给他们，用海关，用盐税，用一切能抵押的东西！这将是一笔能赚取几代人利润的生意！”
他们大声谈论着，仿佛脚下的土地、土地上的百姓和财富，都已是他们砧板上的鱼肉。
几个星期前，关于大沽口、通州战事的赌盘，此刻迎来了最终清算。
那些押注清廷能守住、甚至能“重现大沽口奇迹”的华商和少数抱有幻想的洋行职员，此刻面如死灰，瘫坐在角落。