紫禁城，长春宫。
烛火在鎏金蟠龙烛台上摇曳，将净水的身影拉长，投在冰冷的金砖地上。
她刚刚关闭视野中的玩家论坛界面，那上面南方如火如荼的建设、北方糜烂不堪的乱象，交织成一幅割裂的图景。
而后，她的目光，落在身前那个小小的身影上。
爱新觉罗·载淳，同治皇帝，今年虚岁六岁。
此刻，这孩子穿着明黄小褂，端坐在铺了锦褥的椅子上，背挺得笔直，一双眼睛黑白分明，里面没有孩童应有的懵懂，只有一片深潭般的沉静。
“秩序，又或者混乱。”净水低声开口，声音在空旷的殿宇里带着回响，“载淳，你说，咱们能走到对岸吗？”
小皇帝抬起眼，稚嫩的嗓音吐出的话语却那般老成：“你既然决定了要引狼入室，用野心和血火喂养北地这些枭雄，现在难道怕了？”
“怕？”净水缓缓摇头，嘴角勾起一丝没有温度的弧度，“我是担心，这把火……烧得还不够旺。”
她走到窗边，望向南方无尽的黑暗，仿佛能穿透千山万水，看到福州那彻夜不眠的工厂灯火。
“就凭袁保庆、苗沛霖、宋景诗、刘德培这些人，真能对光复军造成威胁？”她像是在问载淳，又像是在问自己，“依现在的局势看，还远远谈不上。光复军两个月，连下江西、广西，兵锋已抵湖南、云贵边境。”
“看这架势，秦远是打定主意，要一口吞下整个南方，整合完毕，再挥师北上，与我们……一决雌雄，终结这个副本。”
时间。
她最缺的就是时间。
她担心南方那个恐怖的“系统”运转得太快，担心北方这些在血泊中打滚的“群雄”成长得太慢，磨砺得不够狠，不够利。
死人？
她一点都不在乎。
死的再多又如何？
只要能从这血肉磨盘里，淬炼出一支足以与湘淮劲旅、乃至未来英法武装的新式陆军并肩的强军。
只要能练出一批真正悍不畏死、只知厮杀的虎狼之师，用这北地的血与骨，堆死南方的秩序与机器……
再多的牺牲，也值得。
听着这女人话语中毫不掩饰的冷酷与决绝，载淳或者说，借由弟弟身躯重新“登陆”这个副本的前咸丰帝，在心中掠过一丝复杂难明的叹息。
上一次，他就是败在了“犹豫”和“顾虑”上。
总想着稳住朝局，平衡各方，顾及八旗体面，害怕地方坐大……
结果呢？
坐视光复军在福建生根，在浙江壮大，终成心腹大患。
也不至于，他兵败身死，借助他亲弟弟的血肉，再登陆进了这个副本当中。
所幸，他的那位父亲在花费了不小的代价后，让他有了一次选择A级身份的资格。
而同治，这个只有五岁的小皇帝，就在其中。
对于其他人来说，选择这位傀儡皇帝，没有一点可玩性与自主权。
所以，哪怕是清廷的皇帝，也没多少玩家愿意用高昂的积分与星币进行兑换。
但是对于他而言，那就大不一样了。
傀儡皇帝？
对旁人或许是牢笼，对他这个在紫禁城最高权位浸淫多年、深谙宫廷每一道暗流的前任皇帝而言，却是完美的伪装。
孩童的身份，是他最好的保护色，也是他暗中布局、影响甚至操控“生母”慈禧（净水）的最佳筹码。
两人“相认”的过程颇为戏剧，但基于“南方大敌当前”的共同认知，以及彼此掌握的资源与信息，一种脆弱而高效的同盟迅速建立。
“光复军的电报线，已经铺到了江西。”载淳忽然开口，打断了净水的思绪，他小小的手指在椅背上轻轻敲击，发出与其体型不符的沉稳节奏，“而我们的军机急报，从江宁到北京，还要跑死几匹马，用上三四天。信息即权力，太后，这一步，我们落后太多了。”
净水眼神一凛。
这正是她心中所虑。
就在这时，殿外响起一阵急促却刻意放轻的脚步声，停在门外。
“太后，军机急报。”是安德海那尖细而又谄媚的声音。
同治立刻收声，脸上瞬间换回属于五岁孩童带着些许好奇与懵懂的表情，只是眼底深处那抹冷静未曾稍减。
净水瞥了一眼瞬间“入戏”的小皇帝，心中微哂，扬声道：“进来。”
安德海躬身疾步而入，双手捧着一份密封的奏报，上面还沾着尘土，显是长途奔驰所致。
“太后，是江宁曾总督的六百里加急，跑死了三匹好马，换了四拨驿卒，昼夜不停，三日方到。”
净水接过，入手沉甸甸。
她一边拆着火漆，一边心中那股对比带来的烦躁更甚。
南方在拉电报线，北方还在跑死马！
必须立刻、马上着手在北方，至少在直隶、山东、河南等紧要地带铺设电报线，这事得让恭亲王去和英国人法国人谈，不惜代价！
撕开信封，抽出内文，是曾国藩的亲笔。
字迹沉稳，但笔画间透着一丝不易察觉的急促。
净水迅速扫过，瞳孔微微一缩。
“李秀成跑了？”同治恰到好处地追问，小脸上适当地浮现出“关切”。
安德海眼观鼻鼻观心，对这位“聪慧过人”的小皇帝早已习惯。
“跑了。”净水将奏报合上，声音听不出喜怒，“曾国藩在奏报中说，李秀成狡诈，弃守杭州前，竟暗中与光复军接洽，将杭州城‘卖’给了程学启，换得一批粮草与火器。”
“而后率残部突破湘军防线，经湖州、无锡，直奔南通。在泰州与追击的淮军刘铭传部激战一场，虽受重创，却与自江北来援的李世贤部成功合流，现已窜至盐城、连云港一带，有北遁山东或西进与捻匪合流之势。”
她顿了顿，继续道：“另，捻匪张宗禹所部，已大股活跃于徐州左近，与李秀成部似有呼应。刘铭传主力现驻徐州，防其南下或西窜。”
“卖城求活，断尾求生……李秀成，倒真是个人物。”同治小脸上露出一丝与其年龄不符的冷笑，“太平军与捻匪合流，又据有苏北沿海，若光复军当真狠下心来，以海船持续接济军械粮草，这群亡命之徒，足以在山东、河南乃至直隶搅个天翻地覆。北方，要更乱了。”
净水何尝不明白这个道理。
李秀成这一跑，不仅让曾国藩、李鸿章合力剿灭太平军残部的计划落空，更可能在北方腹地埋下一颗巨大的定时炸弹。
而光复军，完全可以躲在后面，以军火物资操控这支流寇，让清廷本已糜烂的北方局势雪上加霜。
不能再等了。
必须赶在光复军彻底消化江西、广西，腾出手来之前，先解决北方的心腹之患，并整合出一支至少能与之抗衡的力量。
她背负的不仅是清廷的命运，更有身后那个庞大组织的期许与资源投入。
她不能败，败了，就什么都没有了。
“安德海！”
“老奴在。”安德海一个激灵。
“传旨：着军机处所有在值大臣、总理各国事务衙门恭亲王及主要章京，即刻至养心殿议事。不得有误！”
“喳！”
“还有，”净水补充道，声音斩钉截铁，“请东太后（慈安）一同移驾养心殿，今日，要劳烦姐姐一同……垂帘听政！”
安德海心头一震，不敢多问，连忙应下，匆匆退出去传旨。
同治抬眼看向净水，眼神意味深长。
今日，她不打算再藏身帘后了。
养心殿，西暖阁。
气氛凝重得几乎要滴出水来。
按照旧例，小皇帝载淳端坐于明黄宝座之上，虽然年幼，但腰背挺直。
而在他身后，本该垂下一道珠帘，两宫太后于帘后听政。
但今日，那道象征“女眷不直面外臣”的珠帘，并未落下。
慈安太后有些不安地坐在皇帝宝座侧后方的椅子上，她性子温婉，素来不喜争端，对前朝政务更是能避则避。
今日被慈禧硬拉来，又见她不垂帘，直接面对外臣，心中已是惴惴。
而下方，以恭亲王奕訢为首，宝鋆、沈兆霖等军机大臣，以及总理衙门的文祥、崇纶等人，皆垂手肃立。
眼观鼻鼻观心，但心中无不掀起惊涛骇浪。
太后不垂帘，直面臣工，这可是违背祖制的大事！
但无人敢在此刻出声质疑，只因站在御座之侧、皇帝身前的那道身影，气势太过凛冽。
慈禧太后，今日未着繁复朝服，只一身石青色缎绣八团花卉纹常服袍，外罩玄色琵琶襟坎肩，头上首饰也极简单，一支金镶珠石点翠簪而已。
但她就那样站在那里，背脊挺直，目光如寒星，扫过殿下每一位臣子，竟无一人敢与她对视。
“诸位大臣，”净水开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严，“急召尔等前来，是因江宁曾国藩，刚刚到了六百里加急。”
听到“曾国藩”三字，所有人心头一紧。
眼下南边最大的事，就是江苏战局。
恭亲王奕訢上前半步，躬身道：“太后，可是江苏战事有变？李秀成所部是否已然剿灭？”
他心中其实已有不祥预感，若是捷报，断不会让太后如此神色，还打破惯例不垂帘听政。
净水将曾国藩奏报内容简要说了一遍，重点强调了李秀成弃城、换取光复军物资、北窜与捻军合流的可能性，以及捻军在徐州的活跃。
殿内顿时响起一片压抑的惊呼和低语。
李秀成跑了？还可能与捻匪合流？
这简直是泼天大祸！
“肃静！”净水冷喝一声，殿内瞬间鸦雀无声。
“曾国藩在奏报中建言，”她继续道，目光缓缓扫过众人，“湘军淮军新经大战，亟需休整补充。而李秀成与捻匪合流，必为北方大患。他建议，湘淮两军可暂弃嘉兴、太湖等与光复军接壤之前沿，固守江苏腹地，并请朝廷速调北地劲旅，合力先剿灭北窜之发匪与捻匪，以靖北方，再图南下。”
众人面面相觑。
这等于默认短期内无法对光复军发起大规模进攻，转为战略防守，并要将战火引向北方？
可北方如今……
“曾国藩此议，老成谋国。”恭亲王沉吟片刻，率先表态。
他虽然主和，但也知军事，李秀成若真与捻匪合流于北方，其危害可能更甚于盘踞南方的光复军，后者至少目前看，似乎更倾向于经营内部，而非立刻大举北伐。
“臣附议。”文祥也出列道，“发捻合流，飘忽剽悍，若任其在直隶、山东、河南流窜，震动京畿，其害无穷。当以雷霆手段，先行剿灭。”
其他大臣也纷纷附和。
先安内，再攘外，这是最稳妥的选择。
“好。”净水点点头，对他们的反应并不意外。
她今日召集众人，并非为了讨论曾国藩的建议是否可行。
她向前走了一步，离御阶边缘更近，目光锐利如刀，声音陡然提高，清晰地回荡在殿宇之中：
“既然要剿灭北窜发匪与捻匪，非举国之力不可为。传旨——”
所有人屏住呼吸。
“着两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章，接旨后妥善布置防务，即日启程，入京陛见，面陈方略，统筹剿匪大计！”
这还正常，曾、李是前线统帅，召他们入京商议，理所应当。
但净水下一句话，让所有人，包括宝座上的同治和侧后的慈安，都骤然变色。
“再传旨：着豫军统帅袁甲三、毅军统领宋庆、嵩武军统领张曜、晋南河防团练总领张凤鸣、山东黑旗军宋景诗、信和团刘德培、皖北练总苗沛霖——”
她每念一个名字，殿下众人的脸色就白一分。
这些是什么人？
拥兵自重的悍将，割据地方的枭雄，甚至……就是被朝廷定义为“匪”的巨寇！
“——接旨后，各率精锐亲兵，限期一月，赴京陛见！”
“太后！”恭亲王奕訢再也忍不住，失声惊呼，“这……袁甲三、宋庆、张曜乃朝廷命官，奉诏入京尚可。”
“可那宋景诗、刘德培，乃朝廷明旨剿捕之逆匪！”
“苗沛霖亦是首鼠两端、割地自雄之辈！”
“”召其入京，万一……万一其包藏祸心，或拒诏不来，或来而作乱，京师重地，岂不危矣？”
“朝廷体统，置于何地啊！”
文祥也急道：“太后，此议万万不可！此等虎狼之徒，聚于京师，稍有不慎，便是董卓、安禄山之祸啊！请太后三思！”
“请太后三思！”殿内哗啦啦跪倒一片。