年还没过完。
正阳门外的灯笼还挂着，红彤彤的，在寒风中晃来晃去。
地上的鞭炮碎屑被踩进了泥里，红纸变成灰褐色，和着雪水，脏兮兮的。
街上的行人不多，偶尔有几个裹着棉袍的旗人匆匆走过，缩着脖子，把手揣进袖筒里。
但今天的正阳门外，与往日不同。
一队人马从南边过来了。
不是商队，不是差役，是兵。
穿着杂色军装、操着各地口音的兵。
他们扛着枪，牵着马，推着辎重车，浩浩荡荡地从永定门进来，沿着前门大街向北走。
老百姓站在路边，踮着脚尖看。
“这是哪儿的兵？”有人小声问。
“听说是从安徽来的。那个苗沛霖，知道吧？皖北的土皇帝。”
“土皇帝？也敢进京？”
“太后召的。不光他，河南的袁保庆、山东的宋景诗、刘德培，都来了。”
“乖乖……这是要开大会啊。”
最先到的是苗沛霖的人马。
走在最前面的是一个四十来岁的汉子，身材魁梧，面色黝黑，一双眼睛像鹰一样，看人的时候带着一股说不出的狠劲。
他骑着一匹高大的黑马，身上穿着一件不伦不类的“将军服”。
说是将军服，又不完全像；说是便服，又缀着几颗铜扣子。
但他不在乎，昂着头，目光扫过街边的百姓，像是在检阅自己的领地。
他身后跟着两百多个兵，军装杂牌，有新有旧，但人人有枪。
枪是洋枪，擦得锃亮，在冬日的阳光下闪着冷光。
走在最前面的几个兵扛着一面大旗，旗上绣着“苗”字，黑底白字，格外醒目。
“这就是苗沛霖？”路边一个老头眯着眼睛看，“看着不像官，倒像个……”
“像个什么？”
像个土匪头子！
这几个字，老头硬是没敢说下去。
接下来的几天，陆续有队伍进北京城。
每一次进城，都能引起极大的轰动。
与苗沛霖不同。
第二个进城的袁保庆，表现的极为低调。
河南豫军，毅军和嵩武军各出了一部分，总共五百多人，由袁保庆亲自率领。
与苗沛霖的杂牌军不同，袁保庆的人马军容严整，清一色的蓝色军装，枪械统一，步伐整齐。
走在队伍最前面的是袁保庆本人，四十出头，面容清瘦，留着短须，穿着一件蓝色暗花缎袍，外罩黑色马褂，头戴暖帽，看起来像个读书人。
但他腰里别着一把左轮手枪。
那是洋人的东西，市面上买不到。
袁保庆能在河南站稳脚跟，靠的不只是他叔叔袁甲三的余荫，更靠他跟洋人搭上的线。
法国人、英国人、美国人，他在河南都接待过。
洋人需要内地的市场，他需要洋人的枪。
各取所需。
“袁家的人也来了。”路边有人低声说。
“袁家怎么了？”
“袁甲三你知道吧？漕运总督，提督八省军门。那是袁保庆的叔叔。袁家在两淮、在河南，根深蒂固。袁保庆自己也是举人出身，跟着他叔叔打了多少年仗。如今河南地面上，巡抚说了不算，袁家说了才算。”
“那太后召他来……”
“谁知道呢。”
第三个进城的是宋景诗的人马。
鲁西黑旗军。
三百多人，衣衫褴褛，但个个眼神凶悍。
他们的旗是黑色的，上面绣着一个斗大的“宋”字，旗杆顶端挂着一串铜钱。
这串铜钱就是他们的标志，寓意“替天行道，不取百姓一文”。
宋景诗本人三十多岁，身材精瘦，皮肤黝黑，脖子上挂着一个铜十字架。
所谓教门便是如此。
宋景诗本人虽然不是天主教徒，但他知道洋人有枪、洋人有炮、洋人能帮他成事。
所以他信什么不重要，重要的是谁能给他枪。
就像他如今能进这北京城。
他自己的安危不重要，重要的是他能从净水手里拿到什么利益。
宋景诗的队伍，是由一个游戏公会为基本骨架组成的大型势力，覆盖半个山东。
其在登陆后，以其公会玩家以及巨塔玩家为基本盘，而后招揽降临在当地以及周边的玩家。
在募兵令下发之后，宋景诗势力大规模招揽本地人，从而迅速做大。
死了宋景诗一个，与他背后所在的势力不会影响分毫。
这也是他敢进京的底气所在。
“这宋景诗，可是个反复无常的主。”路边一个穿长衫的中年人对身旁的人说，“先是造反，后来降清，降了又反，反了又降。朝廷拿他没办法，剿又剿不灭，招又招不安。这次进京，不知道又要闹什么幺蛾子。”
“他敢在京城闹？”
“那可说不准。”
第四个进城的是山西张凤鸣的人马。
河东河防民团，从山西蒲州来。
也是五百多人，带着不少骡马辎重，队伍拉得很长。
张凤鸣本人四十多岁，身材高大，声如洪钟，骑在一匹黄骠马上，威风凛凛。
他是正经的武将出身，跟着僧格林沁打过捻子，后来在山西独当一面。
与袁保庆的微妙态度不同，张凤鸣对朝廷还算忠心。
至少表面上是。
最后进城的是刘德培的人马。
人最少，只有不到一百人。
但个个精壮，头裹白巾，腰挎大刀，肩扛洋枪。
刘德培本人三十出头，面容冷峻，话极少。
他是鲁中“信和团”的团长，以“抗粮反苛派”为旗号，在淄川一带聚众数万人。
他不像苗沛霖那样张扬，也不像宋景诗那样反复，他更像一个沉默的火山。
表面上不动声色，却时刻准备爆发出致命一击。
这五路人马，加上曾国藩与李鸿章各自派来的代表、朝廷自己的新军统领胡燏棻，以及蒙古各旗、东北驻防的将军们，将在这座古老的京城里，上演一场前所未有的大戏。
正阳门里，一座老亲王府邸。
客厅里烧着炭盆，暖烘烘的。
几个穿着貂皮褂子、戴着红顶花翎的满洲亲贵围坐在一起，脸色都不太好看。
“成何体统！”
说话的是个六十来岁的老亲王，姓爱新觉罗，论辈分是道光皇帝的侄子。
他拍着桌子，胡子一翘一翘的。
“苗沛霖一介团练头目，也敢带兵进京？袁保庆不过是个举人出身，也配跟朝廷平起平坐？还有那个宋景诗，反反复复的小人，朝廷不治他的罪也就罢了，居然还召他进京、赐他宴席。”
“这、这还有没有王法！”
没人接话。
另一个四十来岁的贝勒叹了口气，端起茶碗又放下。
“王法？如今哪还有什么王法。太后一句话，什么人都能进京。咱们满洲亲贵说的话，还不如一个汉人团练头目的分量重。”
“那是太后糊涂！”老亲王脱口而出。
话一出口，他自己也吓了一跳，赶紧左右看看，还好都是自家人。
“这话可不能乱说。”旁边一个都统低声说，“太后的耳目灵着呢。前街的赵家，就因为酒后说了句‘太后不该放权给汉人’，第二天就被抄了家。赵大人现在还在牢里关着呢。”
老亲王不吭声了。
沉默了片刻，另一个年轻一些的宗室开口了。
他是道光朝某位皇子之后，三十出头，在兵部挂了个闲差。
“诸位大人，我有个问题，一直想不明白。”