薛淮示意他继续说下去。
方既明翻开手中卷册，不疾不徐地说道：“这桩亏空数额巨大，远超王禄一个小小仓大使所能独吞。历年账目显示，大同左卫的粮饷亏空并非一朝一夕，而是逐年累积手法老练，痕迹抹得颇为干净，若非此次大人严令彻查，几乎难以察觉其规模。王禄不过是前年才上任，凭他一人之力，绝难在短时间内造成如此窟窿，更遑论延续数年。”
坐在他对面的吴振之接话道：“下官核对过大同府及周边州县近三年的粮价波动与军粮采买记录，发现每逢大同镇向朝廷请拨粮饷，或卫所自行采买军粮前后，大同府乃至临近代州、朔州的粮价，总会出现异常波动，尤其是优质新麦和粟米的价格，会被几家大粮行联手抬高。而左卫上报的采买价格，往往紧贴甚至略高于当时的市面高价。”
众人不约而同地朝他望去。
吴振之拿出一份整理好的清单，递给薛淮说道：“大人请看，去岁八月，大同府新麦市价每石应在八钱至九钱银子之间波动，可是大同左卫上报的八月采买新麦五百石，单价竟高达一两一钱。更巧的是，就在采买前半月，市面上几家大粮行突然收紧出货，粮价应声而涨，采买完成后，粮价又迅速回落。下官怀疑，有粮商与卫所内部勾结，通过操控粮价，虚增采买成本，从中牟取暴利，这恐怕才是亏空的大头。”
薛淮的目光扫过清单上刺眼的数字，沉吟道：“操控粮价？哪几家粮行有如此能量，能左右一府乃至数州之地的粮价？”
葛存义开口说道：“大人，大同地处边陲商路复杂，但若论及粮行，首推常盛隆、广聚源、永丰泰三家。这三家根基深厚，分号遍布晋北各州县，掌控着大同府近六成的粮食流通。更关键的是，这三家背后似乎都与本地的几家大族关系匪浅。”
陈观岳也适时补充道：“大人，下官查阅近五年来大同左卫及大同镇相关武官的迁转记录，发现一个有趣的现象。凡是在粮饷、仓场、屯田等要害位置上出过纰漏或办事不力被查办的官员，其继任者要么是林总兵极力举荐之人，要么就是与上述几家粮行东家过从甚密者。譬如大同左卫那位引咎去职的管屯千总，他卸任后并未归乡，反而举家迁入大同府城，其子在常盛隆粮行谋了个掌柜的肥差，日子过得甚是滋润。”
薛淮眼中寒芒一闪。
从眼前这桩案子便能看出，大同和蓟辽宣三镇的不同，此处和地方势力勾连过深。
得益于这些精明能干的属官们提供的信息，薛淮很快便洞悉这桩亏空案背后更深层的权力运作链条，一个由边镇将领、卫所蠹吏、地方官绅共同编织的利益网络——粮商提供资金和渠道，将领提供权力庇护和订单，蠹吏负责具体操作，共同吸食着边军的血肉。
“王禄一个小小的仓大使，不过是这链条末端被推出来顶罪的替死鬼，真正的大鱼还藏在浑水之下。”
薛淮锐利的目光扫过众人，肃然道：“此案的关键就在于那几家能操控粮价的大粮行。存义，你方才提到的那三家粮行，其东家背景可有更深入的线索？”
葛存义道：“回大人，这三家粮行皆是大同府乃至晋地北境的老字号，传承数代，树大根深。其东家行事低调谨慎，极少亲自出面，多由得力掌柜操持。下官等初来乍到，又受诸多掣肘，深入探查其底细颇为不易。不过，下官在核查账目时，曾以查验商税为由，传唤过常盛隆的掌柜周德昌问话。”
薛淮颔首道：“此人如何？”
葛存义回忆道：“此人约莫四十许，言语圆滑，滴水不漏。对粮价波动，他只推说行情使然，提及军粮采买，更是满口为朝廷分忧、保边军粮秣之语，将自己摘得干干净净。但当下官问到他们与卫所具体经办人员的往来细节时，明显有回避之意。此人虽只是个掌柜，但气度沉稳应对老练，绝非普通商人可比。他自称是代州人氏，口音也确是晋中北一带。”
“代州……”
薛淮沉吟不语。
代州位于大同东南，扼守雁门关，是晋地通往大同乃至塞外的咽喉要道，自古便是商旅云集之地。
“林怀恩对此案是何态度？”
薛淮话锋一转，问向负责与总兵府联络的吴振之。
吴振之皱眉道：“林总戎表面上一再强调要严查到底，以正军法。但每当我们要提审关键证人，或是调阅涉及粮行往来的旧档，总兵府那边总是推三阻四，要么说卷宗年久遗失，要么说相关人等已被派往边堡巡哨，一时无法召回。今日下官再去催问涉及广聚源的一笔旧账，中军官竟说林总戎偶感风寒，需静养几日，暂不见客。”
“缓兵之计罢了。”
薛淮语调微冷，然后起身走到悬挂的大同镇舆图前，目光落在大同府城与代州之间的广袤地域上。
粮行、豪商、边将、卫所乃至地方官府，一条条线索在他脑海中交织。
看来大同的问题远比账面上的亏空复杂得多，这背后牵扯的是盘踞在晋北的地方商业与军事利益集团的结合体。
对于前世深入了解过这一群体的薛淮来说，“晋商”二字已然呼之欲出。