白骢应下，旋即转身离去。
片刻过后，一名约莫五十上下的男人跟着白骢走进东暖阁。
其人身材颀长清瘦，穿一身半新不旧的深青色直裰，外罩同色棉衣，头上只一根寻常的乌木簪子。
他面上带着长途跋涉的风霜，眼角皱纹深刻，眼神却温润平和，毫无商贾常见的精明外露，倒像一位饱读诗书却久居乡野的塾师。
“草民乔松年，拜见钦差大人。”
及至近前，他朝薛淮一揖到底，姿态恭谨却不显卑微。
“乔东家不必多礼，请坐。”
薛淮语气平淡，抬手虚扶了一下。
“谢大人。”
乔松年直起身，在下首一张圈椅上坐下，只沾了半边椅子，腰背挺直如松。
江胜端上一杯热茶，放在乔松年手边的小几上。
堂内一时静极。
薛淮打量着这位乔氏家主，淡淡道：“乔东家今日求见本官所为何事？”
乔松年面上浮现沉痛之色，无比惭愧道：“回大人，草民此来是为我晋商之耻，特地向大人请罪！”
他微微一顿，吸了口气，脸上痛楚之色更浓，沉声道：“周德昌、祁万年、谷裕丰三人，身为各家委以重任、执掌一方产业之总管事，本该兢兢业业恪守本分，奈何利欲熏心背主忘义，竟勾结边镇蠹吏，行此贪墨军资、操纵粮价、祸乱民生之滔天恶行。此等行径非但将我晋商数百年‘诚信为本、义利兼顾’的祖训践踏于脚下，更令我等愧对朝廷信任，愧对大人明察秋毫之辛劳！”
他说得痛心疾首，薛淮却一脸古井不波，只平静地看着对方。
乔松年见状便站起身来，行礼道：“得知他们犯下如此大罪，草民及晋中各家家主如闻惊雷，家门不幸，竟出此等败类，令大人劳心劳力，令大同百姓受苦，更令朝廷法度蒙尘，此皆我等驭下不严失察失教之过。草民今日代表祁县乔氏、太古曹氏、代州周氏以及晋商行会各同仁，向大人叩首谢罪！”
薛淮若有所思地点点头，旋即淡淡道：“不知晋商行会打算如何补救？”
乔松年心中一松，从怀中取出一份素笺，双手递上：“大人，此乃晋商行会公议。涉事三人已被行会除名，其名下田产、商铺、库储，凡涉不法所得者，皆已清点造册，静待大人查验充公，绝无半分隐匿。”
江胜上前接过，然后交到薛淮手中。
只见素笺上列着周德昌等三人在大同及周边州县的产业明细，粗略一算至少价值六七十万两，似乎从这个角度便能印证他们只为中饱私囊，一应恶行和各自本家无关。
薛淮笑了笑，抬眼看向乔松年说道：“乔东家，本官有一事不解。”
乔松年垂首道：“大人请问。”
薛淮的指尖在案几上轻轻一叩，不动声色道：“大同粮价腾涌之时，尔等当真毫不知情么？”
暖意融融的阁子里，空气似乎凝滞了一瞬。
乔鹤年迎上薛淮的目光，眼底澄澈依旧，并无半分闪躲，坦然道：“回大人，祁万年和周德昌等人利令智昏，妄图以市井浊浪撼动青天，此等狂悖之举岂敢禀于本家？事发之前，广聚源总号只收到大同分号关于‘粮路阻滞，市价微浮’的寻常旬报。”
他随即轻轻叹息，愧道：“然而乔某身为家主，于此事难辞其咎。故此，乔氏、周氏、曹氏和晋商行会愿自罚白银十万两，充作大同军资之用，另出粮三万石助官府平抑粮价，以赎此罪万一。”
薛淮端起案上的茶盏饮了一口，悠悠道：“晋商之果决，本官今日算是见识了。”
“大人过誉。”
乔鹤年欠身，仿佛听不懂薛淮话中的刺，愈发谦恭道：“商道根基在于诚信二字，祁万年等三人所为已自绝于晋商门墙，如何惩处但凭国法昭彰，行会绝无异议。晋中各家只求涤荡污浊，还我商道清名。”
阁内再次陷入沉默。
薛淮的目光落在窗外一隅。
庭中积雪已被扫净，露出青灰色的砖地，一株老梅虬枝盘曲，几点红萼在料峭寒风里颤巍巍地开着，倔强又脆弱。
他收回视线，看向面如平湖的乔松年，语气听不出半分波澜。
“乔东家此来，想必不止为清理门户吧？”