卫铮站在那里，身体微微摇晃。
薛明纶的坦荡认错让他失去攻击的着力点，薛明纶的反击则精准地击中他的命门，而薛明纶引而不发的攻势更如一把利剑悬在卫铮的头顶。
即便卫铮能解释清楚这桩旧案，薛明纶仍旧可以拿出更有力的指控。
他可以不当这个工部右侍郎，而对方也休想从容抽身。
卫铮知道自己完了，入阁之梦彻底破碎。
薛明纶定定地看着这位老对手，心中并无怜悯之意，却也没有喜悦之情。
按照他原先的计划，今日廷推表明心迹，从而打消沈望和薛淮的疑虑，如此便已足够，不必和宁党闹到不死不休的地步，毕竟他只是在为河东薛氏的根基着想，而非出于正义和公心，非要将宁党逼到墙角。
可惜人算不如天算。
在他亮明立场之后，吴文奇这个看似透明的老油条突然出手，将薛明纶逼到二选一的境地。
吴文奇显然很清楚卫薛二人的过节，也知道只要他举荐薛明纶，卫铮必然无法接受，后续的发展可谓水到渠成，而薛明纶要么选择主动退让，要么选择拉卫铮一起下水。
他没得选。
主动退让意味着首鼠两端反复无常，在今日这种场合做出这样的举动，毫无疑问会遭到所有人的唾弃，将来他在朝堂上将再无立足之地，更会让河东薛氏蒙羞。
他只能和卫铮兑子，彻底站到宁党的对立面。
一念及此，薛明纶不由自主地看向那个年轻人。
薛淮也在看他。
薛明纶从薛淮的眼神中看见几分真切的善意，心中多少有了一些慰藉。
虽说他是被迫走到这一步，好在薛淮还算厚道，并非绝情冷血之人。
当此时，因为卫铮的沉默，局势已经渐趋明朗。
负责主持廷推的吏部尚书房坚望着场间二人，心中已然明了。
他眼神晦涩难明，转头靠近首辅宁珩之，一番低语之后，只见宁珩之面无表情地微微颔首，房坚遂坐了回来，正色道：“卫尚书、薛侍郎，尔等陈情，诸公已悉知。廷推乃为国荐贤之处，非为翻旧账算私怨之所，你二人所涉旧事新嫌，皆非今日廷推所能定论，自有吏部章程、都察院风宪及陛下圣裁。”
卫铮面露挣扎之色。
即便薛明纶强行共沉沦，卫铮仍然怀有一丝希冀，那就是首辅大人愿意亲自出手扭转乾坤，然而……
他朝那边望去，只见宁珩之眼中浮现一抹歉意。
这一刻卫铮不恨宁珩之，只想把薛明纶千刀万剐，若非他背弃宁党，手里又握着无数证据，首辅大人又怎会投鼠忌器？
房坚自然没有兴致照顾卫铮的心情，见无人提出异议，便决断道：“增补阁臣首重德才兼备，尤需持身清正，能孚众望。卫尚书与薛侍郎二人，各有过往牵涉及今日争讼，无论虚实皆已引发物议，于当下廷推氛围有碍。为免公器蒙尘，为彰选举之公，本官以为，此二人皆不宜列入本次阁臣候选，诸公以为如何？”
房坚此言一出，等于直接宣判卫铮和薛明纶在本次廷推中的“死刑”。
虽然用语是“不宜列入候选”，但实际效果就是双双出局。
殿内一片寂静，无人反对。
宁党中人纵然心有不甘，但卫铮被薛明纶拖下水已是事实，再强推只会自取其辱。
清流这边，沈望的目标是次辅之位，对阁臣人选并无绝对控制力，且薛明纶本就不在计划内，牺牲他兑掉卫铮这个劲敌，已是意外之喜。
“诸位大人。”
薛明纶再度开口，这一次他没有针对卫铮，也不再提及过往恩怨，他只看向殿内群臣，无比郑重地说道：“薛某昔年之过，铸成一生憾事。陛下隆恩浩荡，不弃鄙陋，复授工部职司。这二载以来，薛某如履薄冰，唯恐再负圣恩，再愧黎民。工部事务千头万绪，薛某不敢言功，唯以勤补拙，以慎持身。”
他微微停顿，在满殿高官的注视中，语气多了几分释然，也有几分解脱。
“今日廷推议的是阁臣人选，薛某自知罪愆深重，岂敢再存丝毫非分之想？能得陛下宽宥重返工部，已是天恩再造。薛某余生所愿唯有一事，便是将这身微末之力，尽数付与工部一砖一瓦，一河一渠之中。”
“功名富贵，于薛某而言已是过眼云烟，更不敢玷污阁臣清誉。薛某余生不求升迁，只求陛下与诸公，允准薛某以此戴罪之身，终老于工部实务之中。此心此志天地可鉴，若得此愿，薛某足慰平生！”
他深深一揖，久久不起。
“伏乞诸公明鉴！”