湖县东塬，汉军云集。
刘禅的车驾沿着官道一路向东，最后停在了一座坞堡外，此坞能远眺一段三四里长的函谷狭道，所以成了汉军的指挥所。
大军环聚在坞堡外围一二里处。
下了车，刘禅朝东边四五里外那座比五丈原还高的稠桑原看去，感叹了一句不愧是山河形胜之地。
即使隔着四五里，还是能很清晰地听到汉军的鸣金之声，看到一支绵长的队伍从盘山道徐徐退下，看来是今日尝试夺原的战役又失败了。
这座坞堡乃是王氏别坞，建在了湖县东原的至高处，刘禅在赵广、麋威、法邈、魏兴等人的环护下登上了坞堡碉楼。
坞堡与外围营盘的高度差，大约有六七十米，占地极广的汉军营盘尽收眼底，粮草辎重正源源不断地自湖县运来。
裹挟着层层的叠叠浮冰的大河就在坞堡北脚不远处轰鸣流淌，只是河面相对于坞堡的高度差，刘禅估计有后世三十层楼高。
再往北眺望而去，入眼就是稠桑原陡峭宛若刀劈斧凿的北崖。看着得有百余丈高，两百多米。
那段被魏军士卒控扼把守的新关狭道，则落在了稠桑原北崖脚下，悬在大河、河滩正上方，远远看去，距离大河水面、河滩不知有几十米还是十几米。
倒与汉中褒斜道有些相似了，刘禅第一眼就想到了秦岭栈道，只是据本地人说，沿途并无栈道，总长大约十六里。
其中有八里左右，是许褚带人火烧水激凿出来的运粮甬道，头顶有石壁遮挡。因为临河一边的悬崖没有设置护栏，往来运粮的役民，常常有摔下河滩者。
运气好摔到泥沼里尚能活，运气差刚好行至高陡处，摔下乱石堆，就留在下头了，不会有人去管。是以常有尸骨散于河滩，等到哪年大河暴涨才又消失不见。
其中还有八里，是大河千百年冲刷下，河床不断下沉，裸露出来的阶梯状台地，这八里路顶部并没有任何遮拦，上头就很可能有魏军备好的擂石滚木。
但这八里路由于是天然形成的，相对于人工开凿的甬道宽阔许多，据说最宽阔处有三十多步，也就是四五十米宽了。
而这条由曹魏开辟的新关道，正是安史之乱时，哥舒翰被唐玄宗迫出潼关，主动出击，最终惨遭大败覆军十几万之所在。
尽管有着「前车之鉴」，刘禅却并没有因此过分担忧，一是因为丞相并不因此担忧。
二是随着刘禅亲征两年，对军事越来越了解，他越发明白，那场改变了大唐国运的战役，根本不是哥舒翰中了所谓的诱敌之计，深入谷道而致败，而是政治因素左右了战局，使得叛军乘虚而入。
所谓慈不掌兵，想要夺下这条长十六里的狭道，首先就要明白：一定会付出极为惨痛的代价。
说白了，就是拿人命去填去耗。
按用兵常理，此时当以战力稍逊的杂牌军先行冲阵，以消耗敌军锐气与守备之资，而将精锐主力置于后方压阵督战，待敌军疲敝之后，再以精锐出而决胜。
这个道理，统兵之将无有不知，被李白、杜甫等大诗人赞为天下第一名将的哥舒翰安能不明？
然而，当时唐军内部的构成，却使这位老将陷入了两难境地。
他麾下那十几万大军之中，真正堪为一战的，是常年与吐蕃交锋于西北边陲的边军，骁勇善战，是军中真正的脊梁。
而其余各路兵马，虽人数众多，却大多是顶着中央禁军名号的所谓天子近卫，名义上尊贵无比，实则久居京畿，不历战阵，战力低下，军纪松弛。
更要紧的是，边军与禁军这两股势力，早在驻防潼关之时便已争执不休，互不相让。
若哥舒翰依兵法常理，令这些禁军出身的杂牌部队充当前锋、先行消耗，禁军将校岂肯甘休？
加之大军内尚有监军太监掣肘其间，一旦处置不当，恐怕军令还没有发出，军中就已经生出内乱。
于是，一个极为荒谬的排兵布阵便出现了，本该在后压阵的精锐边军被推上了最前线，填进了这条狭窄幽长的谷道之中与叛军搏杀。
而那群徒有其名的禁军杂牌，却反而被留在了后方，担当所谓压阵殿后之责。
于是，当前军受阻，叛军派区区五千奇兵绕至稠桑原后方、乘隙而下之际，十万留镇后方的乌合之众一哄而散。非但没能起到压阵之用，反而把前方正在狭道中奋战的边军精锐的退路彻底葬送。
于是唐军的五万劲旅就这样被活活困死在这条十六里狭道之中，一朝尽没。
刘禅在过去这几日，就接下来如何夺取这条狭道，还有可能会出现的情况与丞相展开了十几次讨论，做了十几份预案。
可能的、不可能的，乃至湖县出现叛乱都考虑进去了，纵使万一不能夺下这条狭道，也绝不可能会出现一朝尽覆的局面。
黄昏将至。
刘禅离开王氏坞，往北进入大军营盘，却没有朝丞相所在的中军大帐而去，而是直趋北二门。
勘察道路、试探敌情的各军已次第从狭道、稠桑塬退回，最后在营盘一里外分道归营。
刘禅远远就看见了姜维的旗帜。单从此刻退军的秩序，还有将士展现出来的精气神而言，姜维麾下虎步军无愧精锐之名。
但这支虎步军，并非是姜维自己一力练出来的，而是他作为丞相的左膀右臂，替丞相操练、指挥这六千中虎步军。
至于左、右两部虎步军，同样也各有六千人，直属于丞相。战时临机授兵于赵云、魏延、吴懿、陈式、邓芝、宗预诸将。
夷陵之战后，赵云在江州收拢了数千突围归来的老兵，丞相以这几千老兵为骨架，搭起了中军的底子，这是中虎步军的雏形。傅佥、冯虎二将起初就是左右中郎领虎步司马。
而光有骨架不够，还须往里填血肉，丞相又从东州兵中拣选壮勇，充入虎步。
后来南中平定，丞相又把青羌、叟、濮那些悍不畏死的南中劲卒万余家迁入蜀中。
大部分南中劲卒被编入了无当飞军，其中一小部分勇力过人者，则进了虎步军。
至于姜维带来的死士、降卒、羌胡勇士，本与姜维同心同德，在姜维练虎步军后充入其中，成了这支中虎步军的核心，姜维如臂使指。
丞相把这支兵交给姜维，不仅是让他练兵，也是在给自己培养一个军事上的接班人，给大汉培养一支能够矢志北伐的军事班底。
这也是刘禅没有把姜维带在自己身边的原因。
人的成就一看天赋，二看平台，三看努力，四看机遇。
刘禅的北伐给关兴、傅佥、冯虎这些年轻的二代，乃至邓芝、宗预这些要到丞相殁后才发力的将领，带来了一个前所未有的平台与机遇，使得他们建立了前所未有的功名，于是不必再熬资历就得掌一军。
姜维自然有天赋，可是他归汉太晚了，错过了挺多机遇，那就只能看后天的努力与平台了。而平台他也不缺，不论是自己还是丞相，都对他的才能表示肯定。
所以唯有努力二字。考虑到他毕竟是跟在丞相身边学习过，才终于成为大汉将星的。
万一跟在自己身边没东西学耽误了，埋没了一个大将，整一个半成品武将出来，那就得不偿失了。
好在如今看来，这位能扛把子的中青代大将，已经成功杀出了属于他自己的功业与威名。
姜维终于看到了营门外那面标志着天子所在的龙骧中郎将将旗，微微一怔。
反应过来后命军队止步，旋即解下所有兵器，摘下兜鍪，快步穿过停下的行伍趋至营门前。
“臣姜维参见陛下！”他恭敬地捧着兜鍪单膝一拜，声音因累日督战已有些哑了。
他们这些核心将校近日已得知陛下到了湖县，却未尝得见，他确实没想到今日天子会亲临大营。
刘禅上前托住姜维的手臂，将他扶起，上下打量，眼前的姜维比两年前看着黑了不少，结实了许多，只是颧骨微突，眼窝也有些凹陷，大概是这些时日打仗熬的。
前线鏖战，哪有不累的。
唯独那双眼睛依旧锐利如星，一如初见之时。
“伯约辛苦了。”刘禅拍着他的臂膀笑言。
“潼关之战战报朕全都看过了，伯约之功，无愧第一。”
姜维抬起头，目光浮现一瞬的灼热，旋即敛去，只沉声道：“若无陛下决胜于千里之外，丞相运筹于帷幄之中，维纵有尺寸之勇，也不过是匹夫之怒罢了！”
刘禅摇了摇头，道：“战机稍纵即逝，倘无伯约当机立断，这潼关断不可能夺得如此轻松。此战此功可传之万世，伯约之名已光耀史册，不宜再妄自菲薄。”
“是！”姜维振奋难已，大丈夫生于乱世，当带三尺剑，立不世之功以登天子之阶。
他与天子一别近乎两年，南方不时传来大捷，他时时生喜，又时时忐忑，只能日日鞭策自己。没有什么话比天子如今之言更能激励人心了，不是因为别的什么，而是这位大汉天子还记得大汉犹有姜伯约。
姜维铠甲上几道新的划痕尚泛着金属的银白光泽，浑身从上到下积着层层或厚或薄的尘土泥污，乃是从稠桑原上带下来的。
刘禅上前为他拍了拍，姜维一下不知所措，只能局促地站在原地，却听这位天子继续道：
“只待接下来尽取崤函，关东门户便全在我大汉掌握，大河以南、洛水以北，曹魏腹心袒露，再无山河之险可恃，迁都必矣。
“此战得胜，整个天下的形势将彻底翻覆过来。
“但此战能否得胜，还须伯约为朕出谋划策、杀虏擒贼。”
姜维霍然抬首，眼中那团灼热光华再也不加掩饰，流溢而出：“陛下剑之所指，臣维身之所向！”
“好！”刘禅朗笑着赞许几声。
笑罢，刘禅才慢慢又板起了脸，肃声而言：
“只是伯约，将军之才，有将才帅才之分。
“将才者，陷阵杀贼，一往无前，凭的是胆勇血气。
“帅才者，三军司命，指挥若定，靠的是临机决断，运筹帷幄。
“这两者，朕与丞相都以为，伯约皆已有之。