维什瓦叹了口气：“陛下，眼下最要紧的是粮食。德瓦吉里的粮仓只够支撑半个月，桑贾伊部落控制着北方的粮仓，普拉萨德家族垄断了东部的盐道。要是他们联手断了供给，不出数月，咱们就得靠吃树皮度日。”
桑塔姆猛地一拍桌子：“那就先平叛！臣愿意带着亲兵去阿科拉，把桑贾伊的人头给陛下拿来！只要杀了带头叛乱的，那些小部落自然会乖乖听话！”
“然后呢？”拉诺吉・辛德反问，“你带多少人去？剩下的兵力够不够防备齐军？要是你在阿科拉陷入苦战，齐军从纳西克杀过来，谁来守德瓦吉里？”
他走到桑塔姆面前，苍老的手指戳着对方的甲胄，“孩子，打仗不能只靠血气之勇。咱们现在就像站在悬崖边，一步踏错，就是粉身碎骨。”
桑塔姆涨红了脸，却无法反驳。他知道老将军说的是实话。
勋阳城下的尸山血海还历历在目，齐军的火枪齐射时，马拉塔最精锐的骑兵也像割麦子一样倒下。
“那您说怎么办？”桑塔姆的声音低了下去，“难道要向齐国人低头？”
拉诺吉・辛德没有立刻回答，而是转向巴吉拉奥，深深鞠了一躬：“陛下，臣有一句肺腑之言，可能逆耳，但关乎帝国存亡。”
巴吉拉奥示意他说下去，目光里带着一丝疲惫的期待。
“向齐国求和。”拉诺吉・辛德的声音很轻，却像一块巨石砸在议事厅里，“割让东部的三个藩邦给他们，释放咱们俘虏的所有齐国商人，甚至……甚至可以答应每年给他们纳贡。”
“您疯了吗？”桑塔姆失声喊道，“那是亡国的条件！咱们马拉塔的勇士，宁愿战死也不会接受这样的屈辱！”
“屈辱？”拉诺吉・辛德猛地提高了声音，花白的胡须剧烈颤抖，“看着帝国王室成员和数十名大臣被齐军囚禁是屈辱！看着叛乱部落拿着咱们的火炮攻打咱们的城池是屈辱！看着帝国在咱们手里分崩离析，才是最大的屈辱！”
他喘了口气，语气缓和了些：“齐国人想要的是财富和贸易权，不是德干高原的红土。咱们给他们这些，让他们撤军，至少能换得喘息之机。”
拉诺吉・辛德走到地图前，用拐杖指着德瓦吉里周围的区域：“只要齐国不插手，咱们就能集中兵力对付叛乱部落。桑贾伊的骑兵虽然凶悍，但没了齐军给的火药，他们攻不破咱们的堡垒。普拉萨德家族的根基在东部，咱们可以扶持其他家族制衡他们。”
“十年！”老将军的目光变得坚定，“只要给咱们十年时间，重新积蓄粮草，铸造火炮，训练骑兵，到时候再跟齐国算总账！可要是现在硬拼，不出一年，马拉塔就会从地图上消失。”
维什瓦沉默了许久，终于点了点头：“拉诺吉大人说得有道理。齐国的商队已经控制了西海岸的所有港口，咱们的硝石、靛蓝、棉花，还有香料运不出去，换不来白银，连军饷都发不出来。如果能跟他们达成贸易协议，至少能让国库缓口气。”
巴吉拉奥一直没有说话，只是望着窗外那面在风中挣扎的旗帜。
他想起小时候，父亲曾给他讲过六十年前的那场齐莫战争。
奥朗则布的二十万大军，就是因为不肯缓缓而进，被齐军引诱到莫州（今印度西北卡提阿瓦半岛）沿海，迫使莫卧儿军补给线拉长至数百公里，最终被齐军一口一口地吃掉。
父亲说，真正的勇士，知道什么时候该冲锋，什么时候该忍耐。
“求和……”巴吉拉奥低声重复着这两个字，像是在品尝其中的苦涩，“齐国人会答应吗？”
“他们会的。”拉诺吉・辛德肯定地说，“齐军虽然善战，但他们的本土远在万里之外，不可能占领我们的土地。他们更愿意用条约和贸易来掠夺，这样更省力，也更长久。咱们给他们台阶，他们没有理由不下。”
桑塔姆还想说什么，却被巴吉拉奥抬手制止了。
皇帝走到地图前，指尖划过贾尔纳的位置，那里曾是他举行加冕礼的地方。
他仿佛能看到齐军士兵在皇宫里饮酒作乐，看到叛乱部落的骑兵在城外耀武扬威，看到那些世家大族的人卑躬屈膝地给齐国人带路。
“告诉齐国人，”巴吉拉奥的声音突然变得异常坚定，“我可以割让西部几个藩邦土地，可以开放所有城市，可以释放他们的商人。”
“但有两个条件：第一，立刻释放我的家人和帝国的臣子；第二，他们必须撤回所有军队，不得再干涉马拉塔的内部事务。”
他转身看向拉诺吉・辛德，目光里再没有一丝犹豫：“拉诺吉，你亲自去广卫谈判。带上咱们最后剩下的一箱红宝石，告诉齐国的总督，这是马拉塔的诚意，但也是底线。”
“陛下……”桑塔姆还想争辩。
“桑塔姆，”巴吉拉奥打断他，“你带领五千亲兵，立刻进驻戈伯尔岗。加固城墙，囤积粮草，要是那些叛乱部落敢来挑衅，就给我狠狠地打——让他们知道，马拉塔还没有垮！”
老将军拉诺吉・辛德深深鞠躬，浑浊的眼睛里泛起泪光：“臣，定不辱使命。”
议事厅外的热风依旧吹拂着德瓦吉里的城头，那面三色旗虽然残破，却依旧顽强地在风中挺立。
巴吉拉奥走到窗前，望着远处的高原。他知道，求和只是权宜之计，与齐国的战争迟早还会爆发。
但至少现在，他保住了帝国的火种。
十年，他在心里默念。
十年之后，他会带着更强大的军队，夺回属于马拉塔的一切。
而眼下，他必须先扑灭内部的火焰，哪怕要用屈辱的冷水去浇灭。
----------