1739年2月3日，当一列满载着波斯新军的专列发出几声高亢的汽笛声，开始缓缓启动，苏伊士港的喧嚣与沙漠袭来的热风便被隔绝在厚重的车厢壁之外。
贾拉尔·法尔哈德坐在靠窗的位置，感受着身下传来的、有别于海浪颠簸的、规律而平稳的震动。
这是他生平第二次乘坐火车，但钢铁车轮与铁轨撞击发出的“哐当、哐当“的节奏，蒸汽机车头传来的低沉有力的牵引感，以及窗外景物以不可思议的速度向后飞逝的景象，依然给他带来一种近乎魔幻的新奇感。
这感觉如此强烈，甚至暂时冲淡了他对即将踏上的欧洲战场的忧虑。
第一次乘坐，是从博拉滋詹到布什尔港那段不长的旅程，当时更多的是震惊于这种陆地行舟的速度与力量。
而这一次，沿着苏伊士地峡前往地中海平远港的旅途，让他有更多时间来体会这种全新的出行方式--无需依赖风帆，无需畏惧风浪，只要这两条看似简单的钢铁轨道向前延伸，这列庞大的钢铁列车就能不知疲倦地奔驰，将广袤的土地迅速抛在身后，也将空间和时间肆意压缩。
车窗仿佛一个移动的画框，将埃及的景色一幅幅展现在他眼前。
起初是苏伊士港区边缘的景象，低矮的土坯房杂乱无章地挤在一起，与港口核心区那些齐式建筑的整齐划一形成鲜明对比。
一些裹着破旧长袍的当地人在尘土飞扬的小路上行走，毛驴驮着货物慢，吞吞地挪动着。
几个赤脚的孩子看到飞驰而过的火车，兴奋地追逐叫喊，随即被机车喷出的浓烟和扬起的尘土淹没。
“真是……不可思议的力量。”坐在贾拉尔旁边的阿里喃喃自语，他的脸几乎要贴在玻璃上，眼中充满了惊奇，“如此沉重的钢铁巨兽，竟然能跑得这么快，这么平稳！这需要多大的力量才能驱动？”
贾拉尔没有立即回答，他的目光投向更远处。
铁路两旁，是广袤无垠、被炽热阳光炙烤得有些发白的沙漠。
偶尔能看到一块块零星的绿洲，几棵顽强的椰枣树矗立着，提供着微不足道的荫蔽。
这与波斯某些地区的景象颇为相似，但这里似乎更加干旱、荒凉。
“这不仅仅是力量，阿里。”坐在他们对面的一名翎麾校尉（中校）巴盖里开口说道，声音在车轮有节奏的轰鸣中显得很沉稳，“这是秩序，是齐国人所带来的……一种全新的秩序。”
他伸手指向窗外与铁路平行延伸的一根根笔直的电报线，“看那些线杆，它们就像神经，将信息瞬间传递到远方。还有这铁路本身，它无视了沙漠的阻碍，将红海与地中海强行连接在一起。这不仅仅是交通工具，更是一条被固化在大地上的权力通道。”
与其他装载士兵的闷罐车厢不同，这节车厢配备了玻璃窗和相对舒适的软垫座椅，乘坐的人员皆是军官和齐国军事顾问。
空气中弥漫着茶叶、咖啡以及一丝若有若无的高级烟草气味--那是部分高级军官在享用他的齐国产银质烟斗。
角落里，两名齐国顾问正用汉语低声交谈，手指在地图上划过，不时发出简短的笑声。
贾拉尔的目光顺着这位长官所指的方向，望向窗外，脑海中浮现出一幅出行前看过的埃及地图。
那条代表苏伊士地峡铁路的红线，如同一条血管，将东西方的贸易与影响力紧密相连。
控制它，就等于扼住了欧亚贸易的咽喉。
“长官，看那边！”阿里突然指向左侧窗外。
贾拉尔循声望去，只见远处一片不高的沙丘上，矗立着一座小巧但结构坚固的棱式碉堡。
碉堡上方，一面赤龙旗在热风中微微飘动。
碉堡不远处，隐约可见几名骑着骆驼、身着卡其色军装的士兵在巡逻。
“哦，那是齐国的铁路护路队。”那名翎麾校尉巴盖里仿佛对此了如指掌，“据说这样的哨所，沿着整条铁路线每隔十几公里都有分布，从而确保这条齐国的贸易生命线的绝对安全。你们猜，这支护路队的规模有多大？”
“护路队？”阿里想了想，试探性地说了一个数字，“长官，既然只是一支护路队，估计规模应该不大，人数在五百到八百人。”
“不，你猜错了！”巴盖里摇了摇头，“四千五百人！除了一千余马穆鲁克骑兵外，剩下的士兵皆为齐国正规军队。”
“四千多人的护路队？”阿里咂咂舌，“这几乎相当于我们帝国新军三分之一的兵力了，就为了守护这一百多公里的铁路？”
“对于齐国而言，这条铁路的价值，远超几千士兵的投入。”贾巴盖里说道：“它意味着效率、控制力和难以估量的财富。奥斯曼人……，他们当初同意齐国修建这条铁路时，或许只看到了眼前的金钱和技术，却未曾料到，这是将自家这条沟通两洋的命脉亲手交给了别人。”
火车继续前行，偶尔会经过一些绿洲或小的定居点。
贾拉尔注意到，凡是靠近铁路的地方，往往能看到一些齐式风格的建筑--或者是挂着“苏伊士铁路公司“牌子的仓库，或者是为火车提供补给的加煤站和水塔，甚至还有一两座小巧的、带有飞檐的东方庙宇。
一些穿着齐式工装的人员在这些设施间忙碌着，对呼啸而过的列车视若无睹。
这些建筑如同钉子般，牢牢楔入这片古老的土地，与周围土黄色的阿拉伯风格建筑格格不入，却又显得异常稳固。
“长官，我听说……”阿里压低了声音，身体前倾，仿佛怕被旁人听去，“埃及的帕夏（总督）现在说话还不如齐国驻开罗的总领事管用？还有那些曾经不可一世的马穆鲁克贝伊们……”
“马穆鲁克……”贾拉尔轻轻咀嚼着这个曾经象征着军事精英与地方割据的名词，“是的，他们曾经是埃及的主宰，互相征伐，又奴役百姓，而且还视伊斯坦布尔来的总督如无物。但他们犯了一个致命的错误--贪婪且短视，然后被齐国逐一驯服，进而让他们完全掌控了整个埃及。”
在齐国人最初来到埃及寻求贸易据点和发展空间时，他们面对的不是一个统一的政权，而是多个彼此敌视、内斗不休的马穆鲁克集团。
齐国人的征服策略精明而有效，那就是军事威慑加经济捆绑，然后一步步渗透，慢慢将一根套索拴在了埃及的脖颈上。
他们利用马穆鲁克们对财富的渴望，以优厚的条件提供贷款，收购他们手中的农产品，尤其是棉花。
同时，授予马穆鲁克商品专营权，借助他们的渠道，大量倾销价齐国商品。
很快，许多马穆鲁克贝伊发现自己不仅在财政上依赖齐国的信贷，连日常生活都离不开那些来自东方的精致货物。
他们的财富与齐国的商业网络紧密捆绑，一损俱损。
齐国人还巧妙地利用马穆鲁克之间的矛盾和冲突，对他们进行分化瓦解。