华灯初上的时候,
按照柳明玉的吩咐，阮棠换了一身新做的衣服，来到酒楼的西花厅。
衣服的扣子上还留着温软的余香,
一闻就知道是柳明玉自己缝的。
这女人怎么能这么香？还能香这么久。虽然阮棠闻了一路,
但她觉得自己只是好奇,
并不是多爱闻这个味道。
她来得不巧，进门的时候，几个男坤面首正在服侍柳明玉吃酒。屋子裏叽叽喳喳的,
满是脂粉气息。
面首们正撒娇谄媚得起劲,
谁都没註意到这个灰溜溜的小东西。其中一人倒酒时,
也不知是有意无意,
甚至撞在了阮棠身上,
满满一盏酒全都洒在阮棠的衣领处。
面首气得破口大骂：
“哪来的下贱东西，没点眼色吗？”
被人泼了一身的酒,
又劈头盖脸一顿骂，阮棠一时间懵了,
满心委屈却又说不出什么话来，小圆脸都快要皱成包子了。
动静闹大了,
柳明玉身边的几个面首也看过来。一边看,
一边娇滴滴地议论：
“这村姑不知道从哪裏偷来这一身皮，野鸡戴了个假尾巴,
就以为自己是凤凰了？”
说罢,
几个人娇笑成一团，还问柳明玉：
“王爷，您说是不是？”
柳明玉笑瞇瞇的,
也没管阮棠，只是问那个与阮棠起争执的面首：
“听说你的琴艺不错。”
面首很是骄傲：
“承蒙王爷夸讚。小人这双手,
在全城都是数一数二的。”
“这样啊，”柳明玉笑得非常和蔼，温柔地轻轻一指，“来人，把他的手剁下来。”
面首瞬间吓得肝胆俱裂，赶紧趴在地上给阮棠请罪，但也已经晚了。柳明玉看也不看，只命侍卫将他快些拖下去。
那边惨叫声尚未消散，柳明玉又看向周围的几个男坤：
“你们方才笑得很动听嘛。”
这几个男坤别说笑了，连哭都找不着调了。正要开口求饶，柳明玉已说道：
“把他们几个的舌头拔下来。”
余下的面首赶紧散了，屋子裏终于安静下来。
“小狗，过来。”
阮棠乖巧地靠过来。
柳明玉坐直身子，白皙香软的指尖离她的脸很近很近，摆弄着她的领口。
片刻，柳明玉松一口气：
“还好，你在炭盆边上烤一会儿，烤干了咱们再去吃饭。”
阮棠红着脸，小声嗫嚅：
“没事的主人，我可以换我一身我以前的衣服。”
柳明玉有点尴尬：
“你以前的衣服……孤叫人扔掉了。”
否则怎么会想起给你做新衣服呢。
原来的那些衣服也太破了，四面漏风，尺码也早就小了，一看就是穿了好久还舍不得扔的。
小狗没办法，只好在炭盆子旁边把自己团成一团。趁着这会儿，柳明玉命人取过一样东西来。
“书包！”
阮棠的眼睛亮了。
柳明玉递给她：
“下午叫人赶出来的。喜欢么？”
阮棠原本想一把就抱在怀裏，可是一想起这是仇人给自己的恩赐，伸出去的手又不那么果断了。
柳明玉都看在眼裏。
无妨，小狗讨厌孤是应当的。她垂下眸子，暗淡地笑了笑，又神态自若地说道：
“这是白骨的主意，也是白骨出的钱。你以后念白骨的好就成了，不必觉得欠了孤的人情。”
阮棠一怔：
“主人，我……”
“接过去吧，孤要拿不动了。”
柳明玉将书包塞进了小狗的怀裏。
阮棠的鼻尖酸了，明知道这女人是为了让自己好好读书才这样说的。她想说谢谢，又觉得对不住娘亲；想推辞，却又不忍心看柳明玉的眼神。
柳明玉也没难为她，索性岔开话题：
“衣服差不多了吧？走吧，孤带你吃好吃的去。”
让阮棠走在前面，柳明玉低声吩咐那行刑的侍卫：
“那个面首不必只砍双手了，直接杖毙。”
这可是孤亲手给小狗缝的领口。
越想越气。
……
柳明玉牵着阮棠的小手来赴宴，一下子就吸引了不少人的目光。阮棠不适应这种感觉，下意识地往柳明玉身后躲。
“小家伙认生，有点害怕，”柳明玉朝那知州笑道，又将阮棠拉到身边，“没事，待会儿你只负责吃饭。”
见柳明玉对这么个不起眼的姑娘和蔼可亲，知州和大小官员都好奇起来，却又不敢直接问。
柳明玉当然知道他们在想什么。入了席之后，故意让阮棠站到大厅中间去。
阮棠有些窘迫地拽着衣角，却听柳明玉道：
“这是孤新得的小奴，她全家都死在孤的手裏。”
阮棠差点以为自己和刺客的合谋被发现了，险些当场跪下，幸好又听见柳明玉话锋一转：
“孤没想到，她会主动跟在孤的身边，为孤出生入死。”
柳明玉双眸望向她，眼神中含着只有阮棠才懂的笑意：
“能得到她，也不枉孤去凛川府一趟。”
阮棠脸上发热。她怎么也没想到，人生的第一次夸奖，是柳明玉给的。
见小狗很吃这一套，柳明玉在心中笑了，斟了一杯酒奉给她：
“这是孤赐给你的酒，嘉奖你为孤受了这么多苦。”
阮棠眼中的光一闪一闪的。
柳明玉终于为我心动了？我的计划至少成功一步了吧？
她接过酒盅。这杯酒不比柳明玉屋裏的甜酒，又苦又辣。阮棠不会喝酒，但还是一饮而尽，辣得泪珠都悬在眼睫上。
“好喝么？”
柳明玉笑着问。
阮棠赶紧点头：
“主人赐给小狗的，好喝好喝！”
“好喝啊，”柳明玉温柔地笑了，“那孤以后，每年都给你供一杯这种酒。”
阮棠歪了歪头，不解地看向她。没等阮棠反应过来，就发觉腹中一阵剧痛。
“主、主人……”
阮棠瘫软在她的脚边，明知道是这女人给自己下了毒，但还是用软乎乎的一双小手抓住了柳明玉的衣摆。
柳明玉别过脸去。
这种动作，阮棠已经无意留心了。她的小腹疼得好像被人撕裂了，生不如死。
“为什么……”她没有在做戏，而是真心实意地质问，“您不要我了吗……”
其他人都噤若寒蝉，屋中死寂得可怕，也就显得柳明玉的冷笑格外刺耳：
“摄政王府，不养你这种废物。”
阮棠愕然，连抓住柳明玉的手都怔住了。
柳明玉踢落她的手，一脚踏在她的手背上，俯下身来朝她微笑：
“小东西，你与那刺客嘀咕了那么久，真以为孤不知道？”
说罢，自嘲地笑了一下：
“孤还担心你的安危，派人暗中保护你。你说孤是不是很可笑？”
阮棠的脸都白了，强忍剧痛也要分辩：
“不是的！我是想抓住刺……”
不料话音未落，柳明玉抬起一脚就踹在她的心口窝上。
阮棠呕出一口黑血。
柳明玉已经彻底不看她了。她不知道柳明玉的表情，但能听到柳明玉声音中的凉薄：
“你想抓住刺客，就只会以身作饵？”
这女人将鞋尖在她衣服上蹭了蹭，蹭掉被她沾到的血污，泰然自若地说道：
“只有最蠢的蠢货，才会用这种没办法的办法。刺杀孤的人多了，个个你都以身作饵？你有几条命啊？”
阮棠没想到自己舍身救主还舍出错了。
她恨死柳明玉了。比以前还要恨。
她还太小，不懂，也不想承认，她竟然对柳明玉产生了一种爱而不得的恨。
被柳明玉当着众人的面羞辱，她居然觉得委屈。
阮棠不明白，自己对柳明玉居然还抱有期待。
柳明玉悠闲地坐回位置上，淡然唤道：
“白骨。”
“在！”
白骨惊慌失措地应道。
柳明玉也不正眼看阮棠，只轻蔑一笑说道：
“把这东西拉到乱葬岗扔了。”
这是阮棠听见的最后一句话。
再后来，她就陷入了无知觉的黑暗。
我是被柳明玉亲手杀死的。
我要报仇。
抱着这个念头，阮棠被冰冷的黑暗一点一点蚕食了身体。
……
头疼。
阮棠头疼得厉害，却又奇怪，死人也能感觉到头疼？
一睁开眼还晕乎乎的。撑了好久，才看清眼前的情景。
这裏像是医馆的病室，有几张一模一样的床，还飘着隐约的药味。她身上还是柳明玉给做的那件新衣服，面上戴着柳明玉赏赐的止咬器。
连书包也放在床头，书包裏甚至还有几卷书。
衣服有些不一样了。她试着动了动，竟在内襟摸到一个缝住了的口袋，裏头装满了碎银。
取出来一看，口袋上绣着一个“骨”字。
是白骨姐姐留下的吧……是她救了我吗？
没等阮棠琢磨明白，就听见有人走了进来。
“小阮姑娘，你醒了。”
进来的人是个男子，斯斯文文，踱着四方步，这种季节还摇着一把折扇，看上去像是学堂裏的教书先生。
这男人生了张白凈的脸，双眸总是弯弯地含着笑，连说起话来也温柔可亲，很难让人不喜欢。
阮棠好奇地望着他：
“先生，您是？”
“在下姓苏，是栖梧书院的院正，”男子娓娓道来，轻声细语的，“你在我们书院门口昏倒了，我见你身上带着户籍文牒，想来不是什么坏人，就把你带了进来。”
这句话的信息量有点大。阮棠反应了一会儿，忽然意识到：
“书、书院……这裏是京城？”
苏院正笑道：
“正是。小阮姑娘来京城，是来投亲戚的？”
我哪裏还有亲戚……阮棠垂下眸子，摇了摇头：
“不，我……其实我也无处可去。”
见她如此，苏院正蹙了蹙眉，思忖片刻，说道：
“若是姑娘不嫌弃，不妨就在我们书院读书吧。栖梧书院是女子书院，有许多和你差不多大的孩子，你们互相之间也有个照应。”
阮棠不可置信：
“您说真的？”
她梦寐以求的读书机会，居然就这样得到了？
苏院正温柔一笑：
“当然是真的。”
阮棠激动得话都说不出来，一定要下床道谢，结果一坐起来就晕得厉害。苏院正赶紧让她躺好，安慰道：
“你安心修养，明日我叫人带你去办入学。”
好生安抚了阮棠几句，苏院正才从房间裏出来。一出门，书院的监院已在门外等着了。
苏院正把笑容一撤，低声问道：
“去核实了吗？”
监院拿着他们捡到阮棠时翻出来的文牒，汇报道：
“核实了，那个被摄政王灭门的阮氏已经死了，这个阮棠虽然姓阮，但和凛川的阮家没有关系。”
“唔……”苏院正皱着眉头，“那个阮氏是怎么死的，柳明玉不是很喜欢她吗？”
监院说道：
“咳，一个奴隶而已，能有多喜欢。在回京的路上，那阮氏做错了事，被柳明玉当众毒死了，好多人都亲眼看见了。”
苏院正点点头，又听监院问道：
“大人，她既然不是柳明玉的那条狗，留着还有什么用吗？”
“她虽然不是柳明玉的狗，但也是一条好狗，”苏院正解下腰间的荷包，摸了摸裏面的白银，“留着吧，会有用的。”
……
“混账！蠢奴才，竟敢把朕的蛐蛐弄死！”
肃穆的大殿裏，十四五岁的小皇帝雷霆大怒，一脚踹在侍女的心口上。
侍女被踹得吐了血，强撑着跪倒在地，吓得泪流满面：
“皇上，奴、奴婢不是故意的，求求您饶了奴婢这一回……”
小皇帝热衷于这些斗鸡宰狗的事，这只蛐蛐是官员进贡的，小皇帝爱不释手，这么冷的天也要拿在手裏把玩，逐渐也就冻得不精神了。偏偏轮到这个侍女当班的时候，蛐蛐“寿终正寝”。
宫裏的人都捏一把汗，谁都知道这姑娘惨了。
小皇帝气得太阳穴都凸起来：
“饶了你？你这条贱命，哪裏比得上朕的蛐蛐！”
说罢，暴怒地命令太监：
“把她给朕拖下去，凌迟一千刀，剁碎了餵狗！”
太监们一拥而上，正要将挣扎的侍女拽下去，却听宫殿外传来一阵笑语：
“陛下，昨日臣进贡了凛川的烈马，您可还喜欢？”
小皇帝一听这声音，赶紧吩咐身边的小太监：
“快把这些蛐蛐罐都收起来，别让皇姐看见！”
柳明玉是太后的义女，皇帝自然要唤一声皇姐。这位当姐姐的每次进宫都要过问小皇帝的功课，奈何小皇帝又最不喜欢读书，因此一听见皇姐的声音就发怵。
说话间，柳明玉已经进来了。